【IS】何もかも間違ってるかもしれないインフィニット・ストラトス

　
戦いは、アンノウンとシルバリオ・ゴスペルの戦闘に逆戻りした。但し、暴走したゴスペルの動きは、あのアンノウンほどではないがカタログスペックを超えた速度を叩き出している。そのことを伝えると、通信に割り込んできた束が興味深そうに口を挟む。

『操縦者防衛本能だねぇ。そのアンノウンとやらを追い払うために、操縦者の意思を無視して形態移行する気だよ。エネルギーの回復もその前触れだろうね』
「操縦者の意志を無視して･･･そんなことが？」
『理論上はね～･･･そのヒコーキがよっぽど怖かったのかな？』
「それより姉さん。一夏の意識が戻らないんですが･･･」

ゴスペルの暴走ももちろん一大事だったが、現在の箒にとっては一夏の意識が無い方が一大事だった。ゴスペルのゼロ距離射撃を受けて意識を失った後、箒は一夏を回収してセシリアと共に戦闘空域からの戦術的撤退を余儀なくされていた。
ISの絶対防御によって一夏の身体に外傷は見当たらなかったが、頭部にあれだけの砲撃を受ければ意識を失うのも無理はない。問題は、一夏が失神したまま目覚める気配が無い事だ。万一にも脳へのダメージなどあったらすぐにでも病院に連れて行かなければならない。

共に剣を学んだ大切な幼馴染なのだ。箒の最初の友達でもある。心配でない筈が無かった。

『バイタルを見る限りだと失神というよりレム睡眠状態にあるねぇ･･･ふーん』
「レム睡眠？では一夏はただ寝ているだけ･･･ということですか？」
『データだけ見れば･･･そだね』
「はぁぁぁ～～～･･････」

箒は盛大に、大仰に溜息をついた。人を心配させておいて寝ているだけとはいったいどういう了見だ。ISに抱えられて空中飛行中だったのに、一夏にとってはゆりかごか何かの上に感じていたとでも言うのだろうか。一方的にこき使われた気がした箒は、心配して損したついでにこのまま一夏を海に落っことしたい気分に駆られた。海に落ちれば流石にこの馬鹿も目を覚ますだろう。

そうと思えば有言実行。呼吸はISの方が確保してくれるので、腕に抱えた一夏を持ち上げて――という体勢まで行った所でストップがかかった。

「お待ちになってください。レム睡眠と失神は全く違うものです。失神は不意に意識が消失する事ですが、睡眠は自発的に行うもの。一夏さんがレム睡眠状態になっているという事は、ゴスペルの攻撃を受ける前後で既に空中で眠っていたことになりますわ･･･それも失神ではなく、です。それは異常な事でなくて？」
「それは･･･確かに。一夏は立ったまま寝るような器用なことが出来る訳はないし、何より戦闘中にいきなり寝るなんて常識では考えられないな」

セシリアの冷静な指摘に箒も一夏を投げるのを思い止まる。一瞬「うるせえ一夏ぶつけんぞ」とセシリアに投げかけたが、確かに寝ているのでは道理に合わないではないか。一夏は別の要因で眠っているのだろうか。突然眠ってしまう病気というのもどこかで聞いたことがあるが。

「どちらにしろ、ゴスペルが好戦的になったことでアンノウンの戦闘宙域は停止したようです。一旦ラウラさんとシャルロットさんに引き継いで、一夏さんを旅館へ預けましょう」

自分の幼馴染に起きた突然の異常。今、いったい一夏に何が起きているのか。じわり、と緊張の汗が掌に広がった。大事でなければいい。そうならばいったん体勢を立て直して改めてアンノウン討伐なりなんなりすればいい。だが――

取り返しのつかない事態には、なっていないよな？そう自問する箒の表情は晴れなかった。

同時に、セシリアも平静を装いながらも考え事をしていた。


（あの頭をかき乱す奇妙な”歌”･･･箒さんには聞こえていなかったようですが、あれはアンノウンから発せられ、”一夏さんを中心に強くなって”いました。まるで一夏さんがスピーカーかマイクの役割を果たしていたかのようじゃないですか――あれは一体、何ですの？）



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床に手をついたまま足払いをかけるが飛んで躱される。だが、それをユウは狙っていた。素早く体勢を立て直しながら体を回転させて、空中の忍者もどきにひじ打ちを叩きこむ。手応えが浅い。腕でガードしながら体を丸めて衝撃を殺された。
だがまだ追撃できる。素早く間合いを詰め、左右の拳をボクシングのように不規則に放って責め立てる。忍者もどきはその拳をかすめるほど近くに感じながらも、かなりギリギリのタイミングで躱してみせた。拳速には自信があったユウだが、相手が上手だ。

「その隙、いただきでゴザル！」
「うッ！？くそ――」

放った左拳を手で受け止められる。咄嗟に右拳を突き出そうとするが、その行動を誘発するための罠を疑ったユウは右手を胸のガードに回す。直後、忍者モドキの針を放つような掌底がガード越しに体に叩きこまれた。衝撃に大きく身体がのけぞり、中庭へと体が落下する。

「がふッ！？げっほ、ごほ･･･ぐ、ぅ」

背中から落ちたユウは掌底で受けたダメージによる不快感を吐き出すように激しく咳込みながら、忍者もどきを睨みつける。

「あーらあら、一丁前なのは口だけだったでゴザルな？」
「･･････けほっ･･･否定はしないよ。現に思いっきり押されてるし」

――実力で負けている。その事実を認めざるを得なかった。既に身体のあちこちに生傷を作っているユウに対して忍者もどきの女性はそれらしい疲労を顔色に出さない。ライダースーツの所為で分からないが、戦ってきたユウには分かる。彼女の受けているダメージは精々ガードの際にほんの僅かに起きた毛細血管の破裂程度だろう。そんなものはダメージとも呼べない。

ふざけた口調に反してその動きは一つ一つが実に狡猾だ。隙を見せる風に装った誘いからフェイントまで、常に体術の優先順位を変動させながら息も切らさず激しい攻撃を続けてくるその実力は本物だ。

無論、だからと言って大人しくやられる気など毛頭ない。むしろ、このまま負けてなるものかという闘争心に火が灯っていた。心臓の高鳴りが全身に熱を送り出し、肺から吐き出される空気がとても熱く感じる。
だが、同時にユウは別の感覚を感じ取っていた。それは、ジョウと組み手をしてあしらわれる感覚だ。まだ相手の住んでいる領域に足を踏み入れてすらいないのだという実力差の自覚。それをこの忍者もどきはユウに与えていた。

「――今、『勝てない』と思ったでゴザルな？」
「！」
「『今は勝てない。でもいつか絶対に勝ってやる』･･････違う？」
「･･･ゴザル口調が取れてるよ、似非忍者さん」
「いいのよ別に。面倒くさいし普通に喋らせてもらうわ」

心を見透かされたような気分になった。嫌応でも実力差が理解できてしまったがゆえに、ユウは確かに勝てないと感じた。世の中にはまぐれや奇跡と言うものが沢山ある。しかし、実力はその不確定要素を排除してしまう。ユウの信条である「努力は無駄にはならない」は、逆を言えば努力が足りていなければ意味が無いのだ。

目の前の相手はつまり、今までに積み上げた努力だけでは埋められない差を見せつけている。今のユウでは食い下がることが出来ても、本気で来られれば敗北するだろう。なまじ目標である兄の事を知っているだけに、その感情論では埋めがたい差が存在することを誰よりも理解できている。
――悔しい。これほど悔しいのに、ユウには何も言い返せなかった。ただ肩を震わせて、その感情を抑え込む事しか出来ない。

そんなユウを厳しい目で一瞥した忍者女は、致命的な一言をユウの心に刺した。

「つまりさ、もうユウちゃんは私に気持ちで負けてるんだよねぇ。ロマンチストのふりをした徹底的なリアリズムで動いてる。確率で99％なら、残りの1％が事実上は存在しないっていう諦めた自分。一種の”負け犬根性”があるんだよ」
「それは･･･ッ！･･････くそっ！！」

言い返せない。負け犬根性とやらが確かに心の中にあって、それを否定したいけれどすることが出来ない。何故なら自分は既にそれを自覚していて、意地を張るのが虚勢だという事も知っているから。中学時代に兄と本気で喧嘩したあの日に、ユウは虚勢を張るのを止めたのだ。

勝てない物は勝てないと認め、それでも努力を積んでいつか届くように歩き続けよう、と。
しかし。しかしそれは――


「ユウちゃんさぁ、もうギブアップしてるよね？相手がちょっとふざけたお姉さんだから死にはしないとか、心のどこかで考えちゃってない？ユウちゃんの努力が将来的にどうなろうが、ここで私が君の首を締めたらそんなもの関係ないんだよ」

『―――決めてきたやつが見ず知らずの人間でもギブアップしたか？お前、俺が相手だから手加減してくれてるからって心の何処かで油断してんじゃないのか？』


女性の言葉が、昨日の兄と重なった。
あの時は絶対に諦めないと言い返した。でも、諦めない事と勝つことがイコールになる訳ではない。見も心も、プライドも、全てにおいてユウが敗北した瞬間だった。
そんなユウの姿にふん、と鼻を鳴らした忍者女は、興味を失ったように踵を返してどこかへ歩いていく。それを呼び止め、実力で止める事も――今の弱いユウにはどうしても叶わないことだった。

「ま、実際ここで殺す気はないから安心していいよ？」
「何が、安心ですか･･･ッ！人をさんざん見下して、情けのつもりですか！？」
「お姉さんに当たるのは良くないんじゃないかな？君が今抱いている激情は――ぜーんぶ君が弱いからいけないんだよ。才能もない、全部ひっくり返す頭脳も無い、ついでにいうと覚悟も全然足りてなーい。後でまた来るから、そのへにゃった根性どうにかしたら？」

それだけ言うと、忍者女は跳躍して旅館の屋根に乗り、そこからどこかへと姿を消した。

残されたユウの心の内に、様々な感情が渦巻く。だがその中でも最も激しかったのが――

「僕に、覚悟が足りない･･････僕には、何も変えられない･･････違う。違う違う違う違うッ！！駄々をこねてたって変えられないから僕は今の生き方を選んだんだ！！」

例え追い付けなくとも前へ進む道を選んだ。間違っていない筈だ。兄だってそれに何も言わなかったし、充足もあった。成長して、前へ進んできた。夢を追いかけて、目標を追いかけて、その為に妥協せずに踏ん張ってきた。

なのに、あの人は「お前には何も出来はしない」と言う。

それを決められるのは自分だけだと今まで叫んできたはずなのに、決められるのが本当は誰なのかという事実へ反逆できなかった。身の程を知った上で戦うと決めたのに、戦いにもならなかった。

膝を悔いて、握った拳を地面に叩きつける。乾いた音が鳴った。

「あの人の言っていることは正しかった！全部正しかった！だから言い返せなくて当然･･･当然の筈なのに！何で･･････なんでこんなに悔しいんだよぉぉぉッ！！畜生ぉぉぉぉぉぉぉーーーーーーーッ！！！」

いっそこの地面を砕いてしまいたいほどに強く地面に拳を叩き下ろしたが、地面は僅かに表面が抉れるだけだった。その事実が更に自分の非力を象徴しているような気がして――ユウはその後、簪が不審に思って探しに来るまでの間、ずっとそこで悔し涙を流した。

まるで、思い通りにいかない現実を嘆くように。