ロード・オブ・白御前

　沢芽駅。名の通りざわめきが鳴り止まないこの駅にて、関口巴は待っていた。学校が終わってから直行したから、格好は制服のままだ。


　何度も腕時計と駅舎の電光掲示板を見比べる。電光掲示板の到着時刻に、腕時計の針はもうすぐ及ぶ。
　どき、どき、と心臓が高鳴っていくのが分かる。

　駅舎の柱の一つにもたれていた巴に、不意に声がかかった。

「カ～ノジョっ。一人？　俺らと遊ばな～い？」

　どこかで見たような顔の男3人組――そういえばビートライダーズホットラインに出ていた。確かチーム名は、レッドホット。素行の悪さではビートライダーズダントツだと聞く。
　そんな連中に、声をかけられた。興味を持たれてしまった。

　背中には柱。大の男3人に囲まれて、巴には逃げ出す隙がない。

「申し訳ありませんが、人を待っていますので、あなた方に付いて行くことはできません」

　だから、はっきりと断りの言葉を口にしたのに。

「いーじゃん、ちょっとだけ！　ね!?　別に悪いことしようってんじゃないんだからさァ。相手来るまでに戻ってりゃそれでいいじゃん」

　レッドホットのリーダー、曽野村が巴の腕を掴んで引っ張って行こうとした。これには巴も冷静ではいられなかった。

「い……いやです、いや！　亮二さん、亮二さん、亮二さん!!」

　次の瞬間、巴の腕を掴んでいた曽野村の手が引き剥がされた。

「そいつを離せ」

　巴を救ったのは、初瀬亮二だった。
　初瀬は曽野村の手首をねじり上げる。曽野村が悲鳴を上げても一切酌量しない。

「二度とこいつに妙なちょっかいかけんじゃねえぞ。さもないと――」

　初瀬は一度だけ曽野村の手首を強く掴み、そして、離した。曽野村は「ごめんなさい」を連呼しながら、他の仲間と共に逃げて行った。


「亮二さん……」
「悪い。怖い思いさせちまったな」

　巴は大きく首を横に振った。初瀬のせいなどではない。自分が無防備だったからいけないのだ。それに初瀬は巴をピンチから救ってくれた。

「亮二さん。わたしの手、握ってくれますか？」
「え？　あ、ああ」

　初瀬は戸惑いがちに巴の手を取った。汗ばんだ、大きな掌。初瀬の手だと思うと、ちっとも怖くも気持ち悪くもなかった。

「このまましばらく握ってても、いいですか？」
「ああ。トモがそうしたいんなら、別にいいけど」

　巴は初瀬と手を繋げたことに内心小躍りしながら、二人で駅舎を出た。
　きっと今の自分は極上の笑顔を浮かべている。




　ドルーパーズにて。再び紘汰は頭を抱えていた。

　つい先日。紘汰はついにオーバーロードと接触した。結果は惨敗だった。二重の意味で。


　“頼み込めば情けをかけて人類を救ってくれるとでも思うのか！”


　戒斗の主張を思い出して、また憂鬱になった。
　話してみなければ分からない、強い弱いは問題ではない。そう返した紘汰こそが、その答えに全く自信を持っていなかった。

（本当にこれ、俺の手に負えるのか？）

　負えないのではないか、負えるはずない。三段活用的に自分の中のメーターが落ちて行き、底を突く、ちょうどその寸前。ドルーパーズに新しい客が入ってきた。

　何となく顔を上げ、紘汰はその二人連れの客にぎょっとした。

　レイドワイルドを辞めたともっぱらの噂の初瀬亮二と、中学生ストリートダンサーの関口巴が、腕を組んで紘汰を見返していた。

　男女が腕を組んでいる。その関係を推し量れないほど紘汰も物知らずではなかった。二人の年齢差を考えれば物言いはつけたくなるが。

　ぐるぐると考え込んでいると、初瀬と巴は顔を見合わせた。巴が初瀬の腕から腕を解いた。

「外で適当に時間を潰してきます」
「――ああ」

　巴は平安貴族のような黒髪を翻し、店を出て行った。

　初瀬は巴を見送ってから、紘汰のいる席の正面にどかっと腰を下ろした。注文を取りに来たイヨに、初瀬はストロベリーパフェを頼んでから、紘汰をじとりと見た。

「辛気臭ぇ顔して何があったんだよ」
「……そんなひでぇ顔してるか？　俺」
「丸分かり」

　ほとんど親交のない初瀬に見破られるなら相当だろう。落ち込んだからといって、チームのガレージに行かなくてよかった。

「前に俺に勝った時の威勢はどこ行ったよ。ビートライダーズ、そんなに楽しくねえか？」
「いや、俺はもう辞めた――部外者だから。それに」

　「もう一つのこと」の部外者である初瀬にどこまで言っていいのか。言葉を選びあぐねる。
　その間に初瀬注文のストロベリーパフェが来て、初瀬がそれを食べ始めた。

「……みんなに隠し事をしてる。それが後ろめたいんだ」

　悩みに悩んで答えたのに、初瀬はざっくりと返してきた。

「隠し事の一つや二つ、誰にだってあんだろ。いくら仲良くなろうがダチだろうが言えないもんは言えない。それが当たり前だろ？」
「けど、みんなにも知る権利はあるんだっ」
「お前は？」

　急に話題の矛先を自分に向けられ、紘汰は困惑した。

「お前はどうなんだよ。知られたくないと思ったとして、お前の『知られないでいる権利』は誰が尊重してくれんだ？　お前自身しかいないだろ」
「あ…」

　初瀬は再びパフェにかぶりつく。

「それでも話すってんなら、相手は選べよ。ちゃんとお前の秘密を一緒にしょってくれる奴にしとけ。俺が言えるのはそんだけだ」

　初瀬の言葉には重みと実感があった。

「お前は、誰かにしょってもらってんのか？」
「逆。俺のほうがしょってやってんの」
「誰を」
「巴の秘密」

　はっとする。巴もまた反ユグドラシルとして戦うアーマードライダーだ。動機も「親友を助けるため」で紘汰と同じ。その巴の秘密など、ユグドラシルの企み以外にない。

「お前、知ってるのか？　俺たちが何してるか」
「巴が話した分だけ。だからって俺を相談相手にしようと思うなよ。俺がしょってやれるのなんてあいつ一人きりだ。あいつだから話だって聞いてやるし、会いたいなら会いに来る。それであいつが楽になれるなら」
「初瀬、お前――」

　そこまで巴のことを――そう続けようとした紘汰の声は、店内に入った新しい客によってのどに留まることとなる。

「城乃内!?　おま、何て格好してんだ！」

　城乃内は丈の短い女物のドレスを着て、イヤリングやネックレスの装飾品を着け、さらには化粧までしていた。
　有体に言えば、女装していた。

「げ。うるせぇのがいた…よ…」

　しかし、城乃内は紘汰の指摘より、紘汰の前に座った初瀬の存在に関心を奪われていた。

「初瀬、ちゃん？」
「――――おう。久しぶり」

　何とも言い難い空気が店内に流れる。取り持つべきか、黙るべきか。紘汰は内心、大いに混乱していた。

　初瀬が動いた。

「阪東さん、ごっそさん。これ代金。釣りはいいから」

　初瀬は席を立ち、阪東に千円札を押しつけると、城乃内とすれ違った。
　初瀬は城乃内に何も言わなかった。
　何も言わず、店を出て行った。