その魂に祝福を

未知との遭遇編。あるいは、これからどうするの？編 

１

　ゴルロイス……エレインが遺した希望――救済組織サンクチュアリは、世界の終わりを生き延び、滅んだ世界でなお、希望の光として存在しつづけていた。彼女達がいなければ、あるいは世界は……人間はすでに存在していなかったのかもしれない。エレインの生きた痕跡は、滅んだ世界の中でなお希望となって輝いていた。それは、揺るぎない事実だった。彼女の遺志を受け継いだ者達は今もなお滅び続ける世界の中で、少しでも多くの命を救うべく足掻き続け――その結果として、人間は今も生き伸び続けている。
　まさか魔法使いが血塗れた必要悪の代行者ではなく、万人に希望を託される救済者になるとは……恩師達の生きた世界では誰も夢にも思わなかっただろう。
　魔法使いは今や生き残った全ての人間の希望である。
　その筆頭にいるのが、目の前の少女――二一代目ゴルロイス、エレイン・カムランという事になるだろう。だが、彼女達とて人間である。必然的に、そして絶対的に。彼女達の力には自ずと限界があった。事実、サンクチュアリは目の前に迫る『終わり』に抗う事に精一杯だったと言わざるを得まい。世界の救済という大義の元に『マーリン』の討伐は過去に何度か計画されたそうだが……結果は今さら言うまでも無い。何人もの優秀な魔法使い達を失い、そのうち実行するだけの人員もいなくなった。討伐作戦以外にも『マーリン』の襲来や、彼の下僕である魔法生物、あるいは魔物の襲撃によってサンクチュアリの構成員――世界の終わりを生き延びた魔法使い達はその数を少しずつ減らしていた。アヴァロンやグリムの残党のいくらかと合流する事もあったそうだが、それでも失われていく数を補うには足りない。また、思想の違いから再び別れる場合もあったという。ただ、それは仲違いによる決裂とは異なったらしい。それぞれがそれぞれの生き様を残すために。その為の別れだったと、彼女は言った。
　世界が終わるからこそ、どう生きてどう死ぬかが問われるのだ――とは、二代目ゴルロイスの言葉だそうだが……アヴァロンやグリムの魔法使い達もそれぞれ己の生き様を世界に残していったのだろう。サンクチュアリとは接点のない魔法使いの集団が、今も各地に僅かばかり残っているという。
　世界を復興させるには、その集団と協力関係を結ぶ必要がある。だが、今のサンクチュアリにはそれほど広域に人員を派遣するだけの余力がなかった。
　となれば、動けるのは自分しかないようだ。提案すると、こちらの『右腕』を見やり少し躊躇ってから……結局、彼女は受け入れた。
　確かにこの『右腕』が誰かに見られるのは都合が悪いが、逆に言えばそれだけ隠し通せれば問題はない。それに元々サンクチュアリの戦力に数えられていない存在であり、魔物が闊歩するこの世界を渡り歩ける程度の腕がある。そんな都合のいい戦力は、そうそう転がっている訳ではないのだから。
　もっとも、この『右腕』は世界を滅ぼした『マーリン』のものだ。厳密には、恩師の相棒だった『マーリン』のものだが、その微妙な差異に気づける人間などいまい。というより、そもそもマーリンやリブロムを知る人間などすでにいない。旧世界の知識を多く有しているサンクチュアリですら……その指導者たる少女ですら、遠い祖母の物語に出てくる人物としてしか知らないのだ。そのおかげで自分が右腕を見せた途端に悲鳴をあげそうになった。……正確には、悲鳴の代わりに魔法が飛んでくるところだったが。
　ともあれ、結局自分は『右腕』もろともに正体を隠し、彼女に協力する事となった。とはいえ、それでは色々と不都合である。そのため、表向きは偽りの名を名乗り、サンクチュアリの一構成員……まずは見習いとして参加する形になった。
　そこで、自分は初めて体系だった魔法の訓練を受ける事になる。文字通り実戦形式でしか魔法を使った事がない自分にとって、それは有意義なものとなった。恩師を経由して魔法大全を受け継いだとはいえ、正規の継承ではない。自分も恩師も『ムニン』ではなかったのだから当然だ。右腕に封じ込めたその叡智を風化させないためにも、そして自分の使命を果たすためにも魔法について精通しておくのは無駄ではない。
　サンクチュアリおよびグリムの最高指導者とも面識があったとはいえ、恩師は生涯にわたってアヴァロンの魔法使いだった。その数奇な運命と、魔法大全の継承。その後の『奴ら』との永遠の殺し合いの中で、彼は破壊の力を極めたと言っていい。しかし、その一方で癒しの力に関しては不得手と言わざるを得ない。だが、サンクチュアリはまさにそれの専門家達が集う。不足を補う環境として、これ以上の場所はなかった。
　もっとも、自分がサンクチュアリに正式に加入する事はなかった。……彼女から自分の出自を知らされてなお。
　自分は、終わりゆく世界の中でそれでも救いを叫び続けたゴルロイス――エレインの後継者にはなれない。何故なら、自分はリブロムとマーリンを――先代の『名もなき人』とその相棒を犠牲にして今の世界を作りだしたのだ。そんな自分が彼女の後継者を名乗るのは、彼女の生き様を汚す事にしかならない。
　だから、自分は■■■■■■■■■■■と名乗る事にした。二代目ゴルロイス――エレインの後継者ではなく、ジェフリー・リブロムの後継者であると。


２

　殺戮劇。
　その光景に名前をつけるなら、それがしっくりくる。それも、圧倒的なまでに一方的だ。あまりに一方的すぎて、惨劇にすらならない。まるでそうあるべく定められているかのようなその光景は、単純に屠殺場を思わせた。
「クロノ、あなたよく無事だったわね……」
　艦長が思わず呻くのが聞こえた。ああ、だが確かにそう思う。あんな怪物に襲われて、よく生きていたものだ。
　モニターに映し出されているのは、ジュエルシードが生み出した無数の思念体と、それを悉く一方的に殺していく、あの黒衣の魔導師だった。
　御神光。それが彼の名前であるらしい。僕等とは全く異なる体系の魔法を扱う『魔法使い』だという。その魔法が具体的にどのようなものなのかまでは分からないが。
（まぁ、知ろうと思えば知る事はできるはずだが……）
　ブリッジで青ざめている少女――高町なのはを見やる。いや、それは正確ではない。正確には、彼女が持つ一冊の本だ。御神光の相棒だと言う生きた魔術書。それを読み解く事が出来れば、おそらく理解できるはずだ。
（生きているっていうのが厄介なんだ……）
　指先が疼き始め、何度か軽く拳を握る。管理局への情報提供を断固として拒否したその魔術書を強引に読もうとした結果、危うく指を食い千切られそうになった。……ついでに言えば、その直後その魔術書が放った魔法で腕ごと吹き飛ばされそうにもなったが。
　彼女達がここにいる理由。それに関しては、別に僕らが強引に連行したという訳ではない。彼女と行動を共にしているスクライア族――ユーノはともかくとして、高町なのは自身はこの世界の生まれであり、この一件に関わるまでは魔法とは一切の接点がなかったはずである。もちろん、時空管理局など知る由もない。となれば、僕らにもさすがに強制的に連行する権限はない。精々が事情を聴取するのが限界であり――本来なら、デバイスを回収した上で元の生活にも同様促すのが通例ではある。……もっとも、彼女ほどの実力者であれば強制もしないが。
　さて。彼女がここにいる理由。それにはこのような出来事があった。
　御神光と初めて接触したあの日。彼に踏みぬかれた右腕の治療を終え、ブリッジに戻った時の事である。
「艦長。先ほどの公園に、あの白い少女が来てるんですが……」
　僕がブリッジに戻ると同時、オペレーターのエイミィがそんな報告をした。それと同時、モニターに拡大されて映し出される。バリアジャケットこそ纏っていないが、確かにあの少女――黒衣の魔導師の妹であるらしい、あの少女だった。
「何かを探しているようですが……」
　その少女は公園のあちこちをパタパタと走りまわり、時々立ち止まっては周囲を見回していた。何かを探しているのは明らかだった。だが、一体何を探しているのか？
「ジュエルシードの反応が近くにあるの？」
「いえ。今のところ反応ありません」
　アースラの捜索網に引っ掛からないものを、彼女が見つけられると言うのは正直考え難い。となると、彼女が探しているのは別の物だ。
「あの子は今まで、一体どこに？」
「えっと……。あの後、黒い少女の使い魔と思われる女性に、バインドで拘束されたまま住宅地の路地裏に放置されていたようですが……」
　あの黒衣の魔導師と黒い少女達の動向に関しては、それ以外は全く監視網に引っ掛かっていない。完全に回避されている。分かっていた事だが、あの男は只者ではない。
「しかし、てっきり彼女はあの魔導師と行動を共にしていると思っていたんだが……」
　あんまりといえばあんまりな扱いに、思わず呟く。
「う～ん……。でも、あの白い子と黒い子は対立しているんじゃない？　実際に戦っていた訳だし」
　それが聞こえていたのだろう、エイミィが言った。確かにそれもそうだ。そもそもがジュエルシードを挟んで戦闘していたからこそ、慌てて出撃する事になったのだから。
「だが、あの白い子は黒衣の魔導師の妹らしい。見たところ兄妹間の仲が悪いようにも思えなかった。なのに何故、アイツは敵対する黒い少女と行動を共にしている？」
　それはエイミィに向けての問いかけではなく、単なる自問だった。もっとも、考えたところで分かる訳もないが。
「ひょっとして、彼女が探しているのはあの魔導師なのか？」
　可能性としては、それが一番高いだろう。だが、それにしては妙に公園にこだわりすぎているように思えた。あの男が、いつまでも公園に度留まっている必要性などないはず。もっとも、兄と違い、彼女の動きはどう見ても素人のものだ。その判断ができていないと言う可能性も全くない訳ではないが。
「エイミィ、音声は拾えるかしら？」
「少し待ってください」
　エイミィがサーチャーを操作すると、すぐに音声が拾えた。もっとも、どこであの魔導師が見張っているか分かったものではない。そのため、サーチャーはぎりぎりの距離に最小限しか配置していないこともあって、あまり鮮明とは言えなかったが。
『――こにい―のかな？』
『多分――かで、監視――いるはず―よ。ジュエル――ドがここ―ある――明らか――』
　ともあれ、そんなやり取りが聞こえてきた。会話をしている相手は、彼女と行動を共にしているフェレットだろう。使い魔だろうか。
「そう言えば、発見者のスクライア族が一足先に向かっているみたいだよ。変身魔法が使えるみたい」
　声に出ていたのか、エイミィが資料を見ながら言った。となれば、少なくともあのフェレットからは情報を聞く必要がある。その為には、あの少女と接触する必要があった。例え危険を伴うとしても、だ。
『い―加減―めろ。面倒――になる前――るぞ』
　そこで、奇妙な声がした。男性のものとも女性のものとも聞こえる――いや、それら二つが完全に重なり合った声。その声はどうやら、白い少女を宥めているようだった。
「あ、あれ？　何かおかしいのかな？」
　エイミィがサーチャーを調整するが、やはりその声だけがそう聞こえてくる。
「デバイスか？」
「分かんない。でも、デバイスらしい反応はひとつしかないよ」
「いずれにせよ、接触するしかないか……」
　右腕の調子を確かめながら呟く。この世界にロストロギアがまき散らされているのは明らかだ。しかも、それを違法に回収している勢力がある。時間をかけてはいられない。
　……とまぁ、それ相応の覚悟を固めて出撃した訳だが。
「だ、大丈夫でしたか？！」
　僕の姿を見た途端、彼女はわたわたと走り寄って来た。ついでに途中で一度躓いて転びそうにもなった。うん、どこからどうみても素人だ。……まぁ、その割にはバカみたいに強大な魔力を秘めているようだが。と、それはともかく。
「すみません。光お兄ちゃん、何か最近少しおかしくて……。でもでも、普段はとっても優しい人なんです！」
　いや、あれって少しか？――そんな事を思いつつ、取りあえず彼女を制する。
「ええと、さっきも名乗ったが、もう一度改めて。僕は時空管理局執務官、クロノ・ハラオウンだ。君は？」
「私はなのは。高町なのはっていいます。それでこの子が――」
「ユーノ・スクライアです」
　僕が名乗ると、二人はそれぞれ名乗り返してくれた。会話が成立する。それに安堵を覚えていると、少女――なのはは続けて言った。
「それで、この子がリブロム君です」
『いちいちオレまで紹介すんじゃねえよ、バカ野郎！』
　リュックサックから取りだされたのは、一冊の不気味な装丁の本だった。そして、その声。ブリッジで聞いたあの奇妙な声そのものだ。
≪クロノ君……。その本、生体反応があるよ……≫
　ゾッとした様子でエイミィが言った。
「……何？」
　怪物の顔の皮を剥がしてそのまま張り付けたような装丁は、確かにデバイスというには生々しい。だが、実際に生体反応があるとなると――。
『何だ、ヒトの顔じろじろ見やがって。喋る本がそんなに珍しいか、ああ？』
　観察していると、露骨に喧嘩を売られた。
「あの、ごめんなさい。えっと、口も人相も悪いけどそんなに悪い子じゃないんじゃないかな……？」
「……なら、何で目をそらす？」
　しかも最後は明らかに疑問形だった。どうやらなのはは嘘がつけない子らしい。
「それで、この本――リブロム？　はデバイスなのか？」
「さぁ……。それが私にもよく分からないんです。何か、光お兄ちゃんの相棒さんらしいんですけど……」
　光というのは、あの黒衣の魔導師の事だろう。この本が、その相棒だと言うのは、なるほど確かにふさわしいのかもしれないが。
「少し見せてもらってもいいだろうか？」
　あえて本の形状をしていると言う事は、そこには何かしらが記されていると考えていいだろう。あの魔導師については少しでも情報が欲しい。なのはに断わりをいれてから、その本に手を伸ばすが、
「ッ！？」
　反射的に指先を引き戻していた。それにほんのわずか遅れて、ガチンと硬い何かがぶつかり合う音がした。ついでに、舌打ちの音も。
「何をする？！」
　言うまでも無く、リブロムがその鋭い牙を噛み合わせた音だ。危うく指がなくなるところだった。
『何をするじゃねえよ。いきなりオレの中身を読もうなんざいい度胸じゃねえか』
「……君の相棒は、ロストロギアの違法回収の実行犯だ。使い魔である君も当然拘束対象となる」
『ハッ！　それがどうした？　相棒が掟やぶりなんてのは今に始まった事じゃねえ。その程度の事でオレが相棒を売るとでも思ってんのか？　だとしたらそのチビに負けず劣らず脳が随分といい天気らしいなぁ。ヒャハハハハッ！』
　脳がいい天気ってどういう意味なの！？――という、なのはの叫びはひとまず無視しておく。おそらく深刻な脳天気だと言いたいのだろう。
『おら、チビども。さっさと帰るぞ。こんな、頭の中にゃ花畑が広がってて腹ン中には何飼ってるか分からねえ胡散臭い連中とは関わらないに越した事はねえ。のこのこついてったら身ぐるみはがれて人買いにでも売り払われちまうぞ』
　酷い言われようだ。何が酷いって、なのはは信じたようで一歩たじろいだりする。
「そんな事するか。管理局は治安維持を目的とした組織――そうだな。この世界で言えば警察のようなものだ」
『ほら見ろ。やっぱ物騒な組織じゃねえか。ほら、チビども。早く逃げねえと生爪はがされて焼き鏝押し付けられて舌を左右真っ二つに裂かれた挙句、棘だらけの棺桶に押し込まれて生き血絞り取られるぞ！　魔法使いの治安維持組織ってのはそういうもんだ！』
「ふえええええ？！　そ、そうなの！？」
「待て待て待て！　警察だと言っているだろう！？」
『警察なんざ元より国営のヤクザだろうが！？』
「どこをどうしたらそういう認識になるッ？！」
　確かに文明水準が低い……つまり、人権や司法という概念や、捜査技術が未成熟である場合――または暗黒期や戦乱期など――では、治安維持組織や司法機関がそういった残虐な行為を行うケースがあるのは、残念ながら各次元世界の歴史が証明するところではある。だが、資料を見る限り、この世界……この国はとっくにその水準を超えた文明を有する法治国家であるはずだ。もちろん、どこのどんな治安組織――管理局も含めてだが――であれ、全く問題がないとは言えないだろう。しかし、だからといってそこまで言われる筋合いもないと思うのだが。
『ヤバいぞ。本性を現しやがった。手始めに爪の間にクソ太っとい針とか刺してくるに決まってるから早く逃げろ！』
　ともあれ――同業者のよしみも多少はあって――思わず怒鳴ると、ホラ見た事かとリブロムは言った。
「決ってない！」
『何ぃ？！　いきなり両手の指をへし折って一本ずつ固結びにする事から始めるだと？！　何て奴だ……』
「ひぃあぁあぁあぅ！？」
　高町なのはは奇妙な悲鳴をあげて、いよいよ逃げ出そうとする。
≪やっぱりさっきの印象が悪すぎたんだよねー≫
　なんて、エイミィの呑気な声が聞こえたりしたがそれはともかく。
「だからしないと――というか、何故君は信じる方向で動いているんだ？！」
　叫びながら、いよいよ本格的に後ずさりし始めたなのはの腕を反射的に掴んでいた。途端に、エイミィが悲鳴を上げた。
≪クロノ君！　その本から魔力反応――≫
　最後まで聞くまでもない。腕を離し、大きく後ろに跳ぶ。それを追うように、獣の咆哮のような音が――いや、衝撃波が炸裂した。別に大した威力ではないが、何であれ完全に不意を突かれた。なす術も無く地面を転がる。
『あの、ごめんなさい。話を聞いてもらえるかしら？』
　僕が身体を起こす頃には、なのはの退路を断つように通信用の魔法陣が生じた。
「あの、どなたですか？」
『私は、時空管理局巡行艦アースラ艦長、リンディ・ハラオウンです。驚かせてしまってごめんなさいね。高町なのはさん。少しだけお話させてもらえないかしら？』
　母さんが……いや、艦長が単なる営業スマイルではなく、事さらに優しく柔らかな笑顔を浮かべて見せる。とはいえ、そんなものでどうにかできる相手だとも思えないが。……少なくとも、あの魔道書は。
『元締めの登場か……。どうやら、あの小僧とは役者が違うようだな』
　案の定というべきか。早速リブロムが警戒し始めた。
「ええ？　でも、今度は何か優しそうな人だよ？」
　待て。それは何か。僕は優しそうではないと言う事か？――何となく釈然としないものを覚えたがそれはともかくとして。
『オマエはバカか？　詐欺師っつーのは笑顔で近づいてくるんだよ！　よく見ろ、あの胡散臭い笑顔を。明らかに腹ン中に得体の知れない化物を何匹も飼ってるぞ、コイツは』
　母の笑顔がほんの僅かだけ引き攣った。だが、それも一瞬の事である。さらに表情を優しげなものとして、ゆっくり安心させるように続けた。
『突然の事だし、あなた達が疑うのは分かるわ。だから、落ち着いてゆっくりお話ししましょう。ね？』
　あれでも一児の母である。どうやら、子ども相手には効果は抜群らしい。
「えっと……。そう、ですよね。ちゃんとお話ししないと……」
　ついでに言えば、なのはは基本的に素直でいい子らしい。あの魔道書が余計な茶々入れをしなければ、ちゃんと話を聞いてくれそうだ。さらに言えば、今の時点でなのはの心は話を聞くという方向に傾いている。
　幸いな事に、リブロムの茶々入れも先ほどより効果がないようだった。
『……なぁ、チビ。懐かしいなぁ、この公園も。よく相棒が連れてきたよな』
「え？　う、うん。そうだけど……」
　どうやら、煽るだけでは分が悪いと踏んだらしい。リブロムが攻め方を替えた。
『ああ。相棒は事の他オマエを可愛がっていたな。オマエもよく相棒に懐いていた。今でも仲がいいって近所で評判だな』
「えっと……」
『よく考えてみろよ。その優しい優しいお兄ちゃんが自分の手を汚してでもコイツらからオマエを守ろうとした理由を。そうすれば、自ずとオマエがしなければならない選択ってのも分かる。そうだろ？』
　露骨なくらいに優しい声で、リブロムが語りかける。正直に言おう。嫌な予感がした。
「そ、そっか。そうだよね……」
　しばらくの黙考ののち、なのはは真っ直ぐに僕らと向き合い、決然として言った。
「ごめんなさい。私お腹が痛いので帰ります！」
　言うが早いか、彼女はそのまま脱兎のごとく逃げ出す。これ幸いとばかりにリブロムが無責任にあることないこと煽りまくるのが……さらには、それを素直に信じてしまっているらしいなのはの悲鳴が潮風に乗って聞こえてきた。
『え？』
「ちょ！？」
　管理局（僕ら）＜黒衣の魔導師。彼女の中での信頼度が明示された瞬間だった。まぁ、片や未知の組織、片や身内なのだからその気持ちは分からないでもないが。だが！
『お願い！　一〇分――いえ、五分でいいから私達の話を聞いて！！』
「頼む！　一〇分――いや、五分でいい。素直に僕らの話を聞いてくれ！！」
　何だかひたすらに情けない気持ちになりながら、なりふり構わずに吐き出した僕らの叫びが、夕暮れに染まる臨海公園に響き渡った。


３

　それから紆余曲折あった末――例えば、彼女と行動を共にしているユーノの渾身の説得だったり、リブロムの言うような凶悪な設備や道具がアースラにはない事を証明するために艦内中をくまなく案内する事だったり、ユーノをフェレットだと思い込んでいたらしい彼女が、変身魔法を解き本来の姿に『戻った』彼を見て悲鳴をあげる事だったり――どうにか、高町なのはとの対話に成功した。
「えっと、光お兄ちゃんについて私が知っているのはここまでなんですが……」
　その際にもたらされたのが、彼女の兄である高町光……いや、御神光の情報だった。別に高町なのはが嘘を言っているとは思えない――というか、嘘をつけるとは思えない――が、この次元世界の歴史や外見から予測される年齢と照らし合わせれば明らかない矛盾がいくつもあり、無条件に信じることはできない。というより、御神光は次元漂流者であり、それを彼女達の両親が保護したという可能性の方が濃厚だろう。
　とはいえ、現実として彼の魔法は僕らの全く知らない術式で成り立っているのは動かし難い事実である。さらに言えば、管理局のデータベースにはその民族らしきデータはない。つまり、彼の生まれがこの世界であろうが無かろうが、管理局の存在を全く知らなかった可能性は極めて高い。
（まぁ、可能性としてそう言った事態はあり得るはずだが……）
　管理局が把握できている次元世界がこの世の全てではない――知識としてはそう理解しているが、感覚は別だ。どうしても人は見えているものに引きずられる。自分が知りうるものを世界の全てと思ってしまう。つまり、
（僕らが知らない魔導技術があるなんて考えてもみなかった）
　傲慢と言われればその通りだと理屈では分かる。だが、今もどこかでそれを信じ切れていない――積極的に疑っている自分も自覚していた。職業病とでも言えば少しは格好がつくかもしれない。……いや、エイミィ辺りに単に頭が固いだけと笑われるだけか。
（未知との遭遇っていうのは、必ずしもロマンにあふれるものじゃないって事か）
　当然だろう。異なる環境、異なる文化、異なる思想を持つ者達がそんなに簡単に分かりあえたなら、僕ら時空管理局の仕事は随分と楽になる。
（けど、残念だが現実はそうじゃないんだ）
　彼の立場から考えるなら、自らの領域――自分の家族がいる場所に得体の知れない宝石がまき散らされ、しかもそれを狙った得体の知れない組織が襲来したと判断したとしても不思議ではない。それどころか、ひょっとしたら、侵略の前段階として僕らがわざとばら撒いたと判断されているかもしれない。その民族の経歴からすれば、侵略行為と取れる事柄には特別敏感だという可能性は決して低くないのだから。
　となると、確かにあの接触の仕方は誤解を助長させる結果にしかならなかっただろう。もっとも、あの状況で他の方法が選べたかと言われれば難しいと言わざるを得ないが。
（せめて、彼の存在をあらかじめ把握できていれば少しは状況も変わったはずだが……）
　とはいえ、悠長に状況を探っている場合でもなかった。適切に封印されていないロストロギアの傍で魔法を用いた戦闘が行われようとしていたのだ。すぐにでも止めに入る必要があった。
（まぁ、その後の対応が不味かったのは否定できないか）
　もっとも管理局局員として考えれば、対応を誤った訳ではない。そもそもジュエルシードはまだロクに調査の進んでいない代物だ。必然、どれほど危険な代物かもはっきりとはしていないが――次元断層発生に繋がる可能性は極めて高いとの測定結果が出ている。そんな危険な代物を違法に回収しているとなれば見て見ぬふりはできない。さらに言えば、あの金髪の魔導師に関しては明らかにミッド式の魔導師である。事情聴取に応じないなら、多少手荒な真似も止む無しだ――その判断が裏目に出たのは事実だが。
「それで、あの……。多分、私が魔法を使えるようになっちゃったからだと思うんですけど、ここ最近少し様子がおかしくて……」
　仮に彼の経歴が――彼ら一族の歩んだ歴史が真実だとするなら身内を魔導師……彼に合わせるなら魔法使いにしたいとは考えないだろう。その元凶となったジュエルシードを排除したがる理由も分かる。もちろん、妹達を『襲撃』した未知の組織なんてなおさらだ。
「つまり、君のお兄さんは君を魔法から遠ざけるためにジュエルシードを集めている？」
　問いかけると、なのはは確認でも取るように一瞬だけリブロムに視線を動かす。だが、その魔導書は相変わらず僕らに対して一切の情報提供を拒んでおり、何も答えない。やはり僕らは信頼されていないと言う事だろう。
「……多分、そうだと思うんですけど」
　結局、彼女は項垂れて言った。
　彼女の兄については、まず誤解を解く必要があるだろう。それさえ出来れば、対立する必要はなくなるはずだ。この『世界』からジュエルシードを取り除きたいという目的は同じはずなのだから。もっとも、懸念はある。
「あの黒い少女については？」
　彼女の魔法は、明らかに僕らと同じものだ。となれば、当然管理局の存在も知っている。……正しく理解しているはずだ。
「分かりません。あの子もジュエルシードを集めているみたいなんですけど……」
　彼女が管理局の情報を歪曲して伝えているのか。何かしらの取引を交わしているのか。
それとも利害が一致しているのか。……あるいは、彼の事情を知って善意で協力しているのか。今の段階では判断できそうにない。ただ、いずれにせよ、彼と接触を取る必要があるだろう。だが、向こうは完全に僕らを敵だと判断している。危険を伴うのは明白だ。
（それは今さらだな。今さらそんな事を気にするのは馬鹿げている）
　もはや危険を避けて通れるような段階にはない。何としてでもあの魔導師と接触する必要がある。例え一戦交える事となっても、だ。
（問題は、僕が彼を止められるかどうかだが……）
　踏み抜かれた右腕が疼く。あれが彼の本気だったとは思えない。もちろん、僕自身もあれが本気だったと言う訳ではないが……だからといって、本気を出せば確実に勝てると思えるほどには自分は楽観的ではない。そして、何より脅威となるのは――
（戦闘になれば、御神光は確実に殺しに来る）
　高町なのはに危害を加える可能性への警戒の表れなのだろうが……あの魔導師は確実に僕らを排除しようとする。つまり、次の戦闘は、文字通り命のやり取りとなるはずだ。
　それもまた、避けては通れない事だろう。
（不測の事態とはこういうものだよな）
　仮にあの時点で御神光の存在に事前に気づいていたとしても、過去の経歴まで調査できた訳もない。さらに言えば、あの状況で静観を選ぶと言う事はあり得ない。となればあの状況での接触もまた避けれず……悠長に事情を説明できる局面ではなかった以上、交戦を避ける事は困難だったと言わざるを得ない。部分的な反省点はもちろんあるが……それでも、全体を通して見れば起こるべくして起こった事態だと言うよりない。
（まぁ、今さら過ぎた事をとやかく言っても仕方がないんだが……）
　あれほど厄介な……それでいて余計な面倒事を回避できたかもしれないという可能性にはさすがに未練の一つも覚えずにはいられないが――
（今はこれからできる事に集中しよう）
　自分に言い聞かせるような気分で呻いていると、
「……なのはさん、あなたにお願いがあるのだけれど」
　不意に、艦長が口を開いた。真剣な顔で、高町なのはに向かって告げる。
「あなたにお兄さんの説得……いえ、誤解を解くのを手伝ってほしいの」
　それは誰にとっても予想外の発言だった。イレギュラーな対応だが、妥当な考えではある。御神光が正気であれば彼女の脅威になるとは考えづらい。むしろ懸念すべきはジュエルシードの暴走や、それが生み出す暴走体だが――今までの戦績から考えれば、深刻な危険を伴うとは言い難い。ユーノとリブロムが同行するならなおさらだ。もちろん、御神光が暴走状態だった場合や、それ以外の不測の事態に備えて僕らも出撃準備を整えておくつもりだが。
（もっとも、僕らが出ても状況は悪化するだけか）
　僕が御神光と接触を取ろうとすれば、それは確実に交戦に――殺し合いに繋がる。そうなれば手加減などできないし……必ずしも拘束できるとは限らない。さらに交戦を繰り返せば繰り返すだけ対立は深刻化するだけだ。
　それらを併せて判断するなら、現時点で御神光と最も安全に接触が取れるのは妹であり、魔導師である彼女だろう。そして、彼女に求めているのは交戦ではなく、対話のための取次だ。もちろん強制はできないが――協力を仰ぎたいのは事実だった。
「危険な事をお願いしているのは理解しているわ。でも、あなたの協力が必要なの。誤解を解いて、協力してもらえれば、すぐにジュエルシードを集める事が出来るはずよ。そうすれば、光君の不安も取り除けるでしょう？」
　それは、高町なのはにとっても決して無視できない条件だったらしい。明らかに目の色が変わった。あるいは、僕らに話していない何かがまだあるのかもしれない。いや、
『やめておけ』
　そこで初めて、リブロムが口を開いた。躊躇うなのはに対して、その本は言い聞かせるように言った。
『やめておけ。今相棒の邪魔をすれば、世界が滅びる。何があったか知らねえが、どうやら厄介な『魔物』が目覚めつつあるらしい。ついでに言えば、それを封じる鍵はあの嬢ちゃんなんだろう。なら、あの嬢ちゃんと敵対するソイツらは邪魔なだけだ』
　それが何を意味するのかまるで分らなかったが、リブロムはそれ以上一切口を開かなかった。あくまでも僕らに情報を提供する気はないということだろう。
　もっとも。幸いにして高町なのはは僕らに協力してくれる事になった。彼女は翌日からアースラに搭乗し、それにはリブロムも同行している。情報提供を求める機会はまだ残されていると考えていいだろう。
　そして、ジュエルシードの暴走が二ヶ所同時に計測されたのは……その片方に御神光が現れたのは、彼女がアースラに搭乗した翌日の事である。


４

　魔物が目を覚ましつつある。
　正直に言えば、リブロムの言葉を僕は信じていなかった。そもそも気にも止めていなかった。……今、この時までは。だが、この光景を見てしまえば、納得せざるを得ない。深淵のような魔力を纏い、無数の暴走体を一方的に殺していくそれは、ヒトの形をした化物以外の何ものでもない。
　これでまだ不完全だと言うのであれば――完全に目覚める前に、対処する必要がある。下手をすればジュエルシードよりも危険だ。……いや、この怪物がいる以上、ジュエルシードも捨て置けない。何故なら――
（もし。もしもだ……）
　我ながら恐ろしい想像をする。それは分かっていたが。呻くように続ける。
（この怪物がジュエルシードを手に入れ……飲み込まれて暴走体となったらどうなる？）
　ごく普通の動植物でさえ脅威となる。だが、あのロストロギアは特に人間の願いにこそ強く反応するのだ。事実、高町なのはのデバイスから回収した交戦記録には、魔導師でもない子どもが発動させた結果、巨大な樹が街中に生じたという事実が残されていた。
　この魔導師がジュエルシードを発動させたなら、世界さえも滅ぼす怪物にすらなりかねない。それは、決して過剰な予想ではないはずだ。何せ相手は現時点でも制御困難な怪物なのだ。それ以上のものに化けた場合、アースラの戦力だけで対応するのは大よそ絶望的だった。犠牲者が出るのはまず避けられない……それどころか、最悪は全滅の可能性すらある。この場にいる誰もがその恐怖を覚えているに違いない。嫌な沈黙が、ブリッジを支配していた。
『オイオイ……。何だってあんなに急激に進行してるんだ？』
　そんな中で、突如としてリブロムが呻いた。その声は明らかに動揺――あるいは、恐怖すら宿している。ただ事ではないのは明らかだった。
「リ、リブロム君……急にどうしたの？」
　怯えたように、なのはが問いかける。
『急にって……。右腕を見りゃ分かるだろ。すでに完全に浸蝕されてやがる。あれじゃまんまリブロムの腕じゃねえか』
「え？　……ええ？」
　右腕を見ろと言われても。なのはの困惑は手に取るように分かった。何故なら、御神光の右腕には特に目立った変化は見られないのだから。精々が巻き付けられた包帯が青白い輝きを放っているくらいか。それに、
「リ、リブロム君の腕ってどういう事なの？」
　そうだ。リブロムに腕などある訳がない。何せそれは本なのだから。
『いや、だから……面倒くせえな。元々リブロムっつうのは相棒に魔法の力を与えた奴の名前なんだ。ジェフリー・リブロムってな』
　当然と言えば当然なのだが、聞き覚えのない名前だった。
「光お兄ちゃんの、魔法の先生ってこと？」
『そう思ってくれていい。実際、相棒はソイツの事を恩師って呼ぶしな。で、ソイツは特殊な代償を抱えていてな。殺戮衝動ってんだが、どうやらそれが目覚めたらしい』
「えっと、何で先生の持っていた代償？――を光お兄ちゃんが持っているの？」
『相棒はジェフリー・リブロムの正当な後継者だ。受け継いだのは単なる小手先の技術や魔力だけじゃねえ。文字通りジェフリー・リブロムの全てを受け継いでいる。その中にあの代償が含まれていたって別に不思議じゃねえ』
「全てを受け継ぐ……そんな事が出来るのか？」
　答えが返ってくるとは思えなかったが、つい反射的に問いかけていた。
『できるさ。ジェフリー・リブロムは自らの後継者を生み出すために、魂の全てを賭したんだからな』
　僕が思っている以上に動揺しているのだろう。リブロムは思いの外あっさりと言った。
「……ジュエルシード、安定しました」
　そこで、エイミィが僅かに震えの残る声で報告した。安定したと言うより、力尽きたと言うべきだろうが……ともかく、全ての思念体が消滅した。それと同時、御神光も正気に戻ったらしい。のろのろと『こちらを見て』言った。
『……のぞき見とはいい趣味をしているな』
　サーチャーに気付いたらしい。即座にあの回転する刃が放たれ、映像が途切れた。
「……サーチャー、全て破壊されました」
『ま、相棒が正気なら気付かねえ訳ねえな。ヒャハハハハハッ！』
　ひとまず御神光が正気に戻り、一応の冷静さを取り戻したのか――リブロムの大笑いがブリッジに響き渡る。そして、一通り笑い転げてから、その本は言った。
『しっかし、チビ。オマエ、相棒の腕はどう見えた？』
「ど、どうって……。いつも通りの腕だったけど。その、ジェフリー・リブロムさん？――の腕じゃなかったと思うよ。ねぇ、ユーノ君」
「は、はい。特におかしな所はなかったと思います。……その、腕については」
『って事は、あくまで相棒には『そう見えて』いるってだけか。だからって、状況が好転した訳じゃねえが……』
「状況って？」
『だから、このままあの代償を野放しにすれば……殺戮衝動に侵蝕され続ければ、相棒はいずれ世界を滅ぼす怪物に成り下がるって事だ』
　世界を滅ぼす怪物。それは、今まさに感じた事だ。だが、今の発言からすればジェフリー・リブロムとやらは世界を滅ぼさなかったはず。また、後継者――つまり、御神光を育成した以上、例えば殺されたと言う事でもないだろう。
「リブロ……えっと、ジェフリーさんはどうやってその代償を治したの？」
『代償ってのは簡単に言いかえれば未練みてえなもんだ。それを果たしてやりゃ鎮まる事もある。実際、そうやって鎮めた訳だしな』
「つまり？」
　そこで初めて僕が会話に混ざっている事に気付いたのだろうか。リブロムはジロリと僕を睨んでから、続けた。
『元々殺戮衝動ってのは、たった一人の人間に向けられた殺意だったんだ。つまり、ソイツを殺せばいい。ただそれだけの事だ』
　つまり、ジェフリー・リブロムはその誰かを殺したという事だ。なのはが息を飲むのが分かった。もちろん、ブリッジにも先ほどとは別の意味で緊張が走る。
『分からねえのは、何で今さらそんなもんが目覚めたかだ。殺意を向けられていた奴はもうこの世にいねえ。なのに何だって蘇ってきたんだ？』
　確かに、今の説明からすれば、対象となる相手がいない以上、蘇ってくるはずがない。
「新しく誰かを対象にしたとは考えられないのか？」
『あの代償ってのは、その由来からしてかなり特殊なもんだ。ちょっとやそっとの殺意で生じるようなもんじゃねえ。というより、原因となっているのは単純な殺意だけじゃないと言うべきだな』
「それが目覚めた原因はリブロム君にも分からないの？」
『まぁな。何せしばらく相棒と会ってねえしよ。まぁ、原因なんざ相棒自身が分かってりゃそれでいいんだけどよ。どうせ、解消する方法は知ってんだし』
　それはそれで問題だった。殺人をみすみす見逃す訳にはいかない。しかし、御神光の身柄を拘束すれば解決する問題ではなさそうだ。その殺戮衝動とやらを解消しない事には根本的な解決には至らないようだが……正直なところ、人を殺さない限り解決しない問題に対する有効な対処法などまるで思いつかない。彼の暴走が感情によるものなら宥めることもできる。その殺意が理屈によるものなら説得もできるだろう。しかし、衝動は止められない。感情ですらないものを宥める事はできない。理屈ではないもの相手に理屈では対応できない。今のままでは――
（御神光か、それとも彼が狙い誰かか。どちらかを見捨てる事になる……）
　その場合、より危険な御神光への『対応』を強化すべきなのではないか――人命を数で考えるような事はしたくないが……より多くを選ぶべきなのではないか。お世辞にも人道的とは言えない考えだが――しかし、それ以外の選択肢が本当に存在するのか。荒れ狂う御神光の姿を思い出せば、やはり不安を感じずにはいられない。
『オイ、チビ。やっぱりオマエは判断を誤ったと思うぞ。相棒を救うのに、コイツらは役に立たねえどころか足を引っ張りかねねえ』
　その不安を見透かしたように、リブロムは言った。
『何故相棒が、オマエがコイツらと関わるのを嫌がったのかを……いや、違うな。今はもうそんな事を言ってる場合じゃねえ』
　そうだろう。必要なのは、選択であり決断だ。それはなのはに限った話ではない。僕らにも同じことが言える。これから僕らはどんな対応をとるべきなのか。管理局の執務官として、最も最善の対応を決めなければならない。……僕自身が後悔しない決断を下さなければならない。
『オマエの望みは何か。どんな決断をして、どんな未来を選択するのか。それをもう一度よく考えるんだな。決して後悔する事のないように、良く考えるんだ。もっとも――』
　確かに、その魔導書は彼の相棒なのだろう。ふと、そんな事を思う。その声はまるで、妹に言い聞かせる兄のように聞こえた。
　だが、内容は酷く残酷なものでもあった。
『もうあまり時間はねえ。これだけは忘れるなよ』
　そう。リブロムは――御神光の相棒は宣言した。彼が代償を鎮める事が出来ないのであれば、まずこうなると。つまり、

　――世界が終わるまで、あと一〇日

 

ついうっかり寝過ごしました……。
さて、そんなわけで今回は管理局編です。
未知との遭遇＝自分たちのルールが通じない相手。しかも関係最悪＝武力抵抗上等＋何か厄介な衝動付きを相手しなければならない。しかも自分たちも役割が決まっていて、まずはそれを果たさなければならない。果たせなかったら世界が滅びる可能性もある。と、そんななかなかしんどい状況にあります。うまく表現できているといいですが、さて……。




ちなみに、本作ではクロノ君にも七転八倒しながら末永く頑張ってもらう予定です。

2015年10月17日：誤字修正