今後の為の方針
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酒場はいつも喧しいものだ。
それがどんな田舎町だろうと決して変わらない現象だろう。
今日の仕事を終えた者達が集まり酒を飲む。仲間同士集まるのもいれば、一人で飲む者もいる。
正太郎は後者のようだ。
彼は、全身を寒気に襲われて滅入っていた。今でも、あのナルガクルガの真紅に光る双眸が忘れらない。気を抜くとあの飛竜の両翼に備わった剣呑極まりない刃で膾切りにされる自分まで想像しかねない。
「はぁ……」
だが酒に逃げたのは失敗だった。いつもなら今頃は天国にいるかのような幸福感に包まれているだろうに、今は極寒の地獄にいるような気分になる。
「隣、良いか？」
「……うん？」
テーブルに突っ伏して視界を閉ざしていた正太郎の耳に、不意に入った野太く男くさい声には聞き覚えがあった。
そこには先ほど一緒に帰還した、昔馴染みの男がいた。同い年の癖に顔も声も一回り以上は老けて見える。
「テツか。良いぜ」
正太郎が答えるとテツは机を挟んだ反対側に座る。
テツは自分の分は既に持っていたようで、すぐにお猪口に酒を注ぎ始めた。
「ほら、摘みも持ってきた」
「……おう」
茹でた豆に塩を振りかけたソレは、酒の摘みとしては定番中の定番であり、正太郎の好物でもあったが……
「何だ？ 疲れてるのか？」
摘みに手をつけない正太郎を見て思わず声を掛けるが、その時に気付いた。今の正太郎は肝を冷やし過ぎてソレを誤魔化す為に酒を飲んでいることに。
「お前、変わったな？」
「俺が？ 何処が？」
急に話を振られて、虚ろな目をしていた正太郎は胡乱気に問う。
「アオアシラやドスジャギィからも敵わないと見ればすぐに逃げ出してたお前が、まさかナルガクルガから逃げようともしないとはな……ストラディスタから受けた訓練の賜物か？」
「ああ。あの時逃げようと思わなかったのは、それのせいかもな……」
正太郎は答えながら今までの訓練を思い出す。
「アイツの訓練マジでキツくて付いて行くのがやっとだけどよ。それでも強くなりてえんだ」
「ほう」
テツが男臭いが愛嬌のある笑みを浮かべる。
「何だよ？」
「ヘタレ門番は完全に卒業したんだな」
「うるせえよ！」
テツの言葉で思い出したくも無い過去を思い出した正太郎は、真っ赤になって摘みを皿ごと奪い取ると大口を開けて流し込んだ。
「ああ！ お前何独り占めしてるんだ！」
テツが抗議するがもう遅い。適度な硬さが実に良い歯応えと旨味を持つ豆は正太郎の胃袋の中へと消えた。
「知るか！ 余計なこと思い出させたのはそっちだろが！」
「言ったな？ ならもっと昔を思い出させてやろうか。例えばファンゴに尻を突かれたとかな！」
「止めろ莫迦！ その口を閉じろ！」
「やってみろ！」
「言いやがったな
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