SAO編
旨い飯は元気の源
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「…………」
「…………」
「…………」
無言。ただひたすらに沈黙が部屋を支配していた。俺たちは皆、夢中で目の前のブラウンシチューを頬張っていた。ごろごろと入れられた肉は口に入れた瞬間とろりととけだし、デミグラスソースにも似た濃厚な味がその食感を追うように口の中に広がる。それは、俺がこの世界に来て初めての美味しさだった。
「ああ……いままでがんばって生き残っててよかった……」
アスナがスプーンをおくと、軽いポリゴンの破砕音を鳴らしてシチューが消滅する。後片付けいらず。おお、なんて画期的。
「不思議ね……。なんだか、この世界で生まれて今までずっと暮らしてきたみたいな、そんな気がする」
感慨深げに呟くアスナに、茶を啜っていたキリトが顔をあげた。ランプの明かりによって橙に染まるアスナの顔をじっと見つめるキリトの黒い瞳は、どこか物思いにふけっているようでもあった。
「……俺も最近、あっちのことをまるで思い出さない日がある。俺だけじゃないな……この頃は、クリアだ脱出だって血眼になる奴が少なくなった」
「攻略のペースも、最初ほど早くないしな」
キリトがアスナから俺に視線を流して、すぐに手に持った茶色の水面に視線を落とした。たぷん、と聞こえた水音は現実のものと比べても遜色ないくらいのリアリティ。あの日、茅場はこの世界をもう一つの現実だと言った。ならばこの世界と、向こうの世界と。その差異は一体どこにあるのだろう。
「……俺は」
もし帰れたとして、帰ったとして。俺はじいちゃんに胸を張って顔を見せられるのだろうか。それができないのなら、いっそ、このまま立ち止まるのも悪くないんじゃないかとさえ思ってしまう。それが弱さだと、分かってはいるけれど。
「でも、わたしは帰りたい」
凛とした声に、はっとして顔をあげた。隣でキリトも驚いたように彼女を見たのが分かる。キリトをみて微笑んだアスナは、迷いのない声で言った。
「だって、あっちでやり残したこと、いっぱいあるから」
「そうだな。俺たちががんばらなきゃ、サポートしてくれる職人クラスの連中に申し訳が立たないもんな……」
ぐいっと残った茶を飲み干したキリトが、いつになく真剣な目でアスナを見やる。それにアスナは何を感じたのか、顔をしかめて言いかけたキリトの言葉を遮った。
「今までそういうカオした男プレイヤーから、何度か結婚を申し込まれたわ」
「え？アスナは願ったり叶っ――何でもないです」
驚きに言葉を詰まらせるキリトに、さっきの事をすっかり失念していた俺はまた性懲りもなく余計な事を言いそうになる。しまったと気づいた瞬間、すでにぎらりと光を反射するナイフが銀色の軌跡を引いて、俺の鼻先数センチに添えられていた。おそ
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