SAO編
口は災いのもと
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「うっはー……ひっろ…」
「ちょっとポート君。そこで立ち止まらないでってば」
アスナのホームがある六十一層の城塞都市、セムブルグはとても美しい場所だった。路面一面が白亜の花崗岩で覆われ、中心となる場所には小さいながらも堂々とした風体の尖塔を掲げた古城がその姿を垣間見せる。ところどころには丁寧に作りこまれた緑が街の白に彩りを添え、ただでさえ目を奪われるそこは傾いた太陽がさらに紫色をのせていく。夕暮れ時の路面は手前から奥にかけてその白にほのかな黄色を混ぜたと思えばそれは橙に変わり、さらには紫色の残滓を残して夜の色に染まる。その奇跡にも近い一瞬のグラデーションは到着したばかりの俺の心をがしりと掴んだ。俺にとって、とても身近なものだった水が近くに見えたからかもしれない。なんだかその景色に郷愁を感じ、わずかに目頭が熱くなった。
『いいか、―――。本当の強さってのはな……』
気づけば立ち止まっていたらしい俺の背中を急かすように押しながら、反応の薄い俺をアスナが不思議そうに見つめる。そのはしばみ色の瞳が俺の頭に響いていたじいちゃんの声をかき消して、現実に連れ戻した。
「あ……ああ、悪いな！」
はっとして慌てて謝ると、にやにやと嫌な感じの笑顔を浮かべるキリトと目が合った。そしてその予感はすぐに当たることになる。……主にアスナにとって。
「ちょっとお二人さんや。いい感じの雰囲気出さないでもらえるかい？」
鈍感もここまで来るとわざとやってるんじゃないのかと思うときがある……とはいっても、俺もアスナ自身から相談を持ちかけられるまで一切気づけなかったのだが、それはもう棚の上に放り投げておくことにする。そして案の定、望まない勘違いをされたアスナが慌ててキリトに詰め寄っていった。
「キ、キリト君！？何言ってるの！？そういうのじゃないから！」
「そうだぞキリト。大体アスナが好きなのはお、むぐっ！？」
良かれと思ってキリトの鈍感発言を訂正しようと口を開いたはいいが、すべてを言い終える前にアスナによって物理的に言葉を止められる。その強烈な衝撃に反射的に脇腹を押さえて彼女を見ると、先程の慌てようが嘘のように無表情の彼女と目が合った。仮想のアバターであるはずの身体につう、と背筋を汗が伝ったような錯覚さえ覚える。
「ポート君。後でゆっくりと剣で語り合いましょう」
「ア……スナさん。目が据わってますよ……？」
「そうかしら？」
「っ……。そ、それよりさ、早く飯にしようぜ！」
「……それもそうだね」
しどろもどろになりながらも話題を変えた俺に、ようやくアスナが表情を緩めた。しかしその瞳は如実に彼女の心の声を表している。曰く「お前次に余計なこと言ったら分かってんだろうな」と。下手なダンジョン
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