トワノクウ
第二十九夜 巡らせ文（三）
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朧車に乗せてもらったくうは、さして時をかけず、馬喰町の沙門の寺の裏まで帰り着いた。
御車を降りたくうは、朧車に頭を下げてから、寺の中に入った。
境内を歩く。ほんの少し前まで住んでいた場所なのに、足を進めるのにひどく勇気がいった。
「くう!? くうなのか!?」
懐かしい声のほうを向く。
朽葉が歩廊の手すりから身を乗り出していた。
朽葉は歩廊を飛び降りると、足袋のままくうの下へ走ってきた。心配に染まった顔で、くうの顔や腕を確かめるように触る。
「天座に拐かされたと聞いていた。奴らなら妙な手出しはすまいと思っていたが。平気か？ どこも何ともないか？」
堪らなかった。
くうは朽葉に抱きついて肩に顔をうずめた。
「プチ失恋しました」
朽葉は間を置き、くうの頭を撫でて背中を軽く叩いた。ちょっとだけ泣いた。
「髪も肌もぼろぼろで。一体どんな生活をしてきたんだ。おいで。風呂を入れるから」
天座に居候してからはいつも水浴びだったくうは、話したかった山ほどのことを心の隅に避けて、こっくと肯いた。
幕末明けて間もない時代に、湯屋ではなく自宅で入浴できる自分は贅沢だ。
くうは湯船につかって、とりとめなく考えた。
手の平に湯をすくっては落とし、たまに肩にかける。あったかい。
――禅寺の開浴は四九日にしか行われないものだが、沙門はくうが帰ったと知るや快く浴室を解放してくれた。もっとも沙門は、
「『身心を澡浴して香油をぬり、塵穢をのぞくは、第一の仏法』と道元禅師も仰っとる。風呂は入りたい時に入るに限る！」
と、磊落に笑い飛ばした。
だが、この環境は、少なくとも朽葉にとってはよいものだ。朽葉の上半身には犬神憑きのしるしがある。公衆浴場に行けない愛娘の事情を沙門はよく理解している。
くうは自身の裸体を眺めやる。どこにもどんな傷もない。まっさらな肌。今日までたくさん傷ついてきた気がするのに。痕跡がないのではあれらが夢かと錯覚する。
（夢じゃない。現に潤君はどこにもいないわ）
フラッシュバック。焼け落ちる境内。逃げ惑う人々。人面疽。銀朱の死。赤い、海。
ひゅっと息を止め、湯煙が立ち込める天井を仰ぐ。一、二、三……
くうは大きな水音を立てて湯船から上がり、脱衣所に出た。
朽葉が用意してくれた、黒い単衣と桜色の帯をもたもたと着付けてゆく。
朽葉はどこだろうか。着替え終わったくうは当てもなく寺の中を歩く。
ふと空腹を誘う香りが流れてきた。
辿り着いたのは月明かりの差し込む縁側だった。奇しくもこの寺にくうが来た初日と同じ場所だ。
縁側には、最初の日
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