4部分：第四話
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第四話
「飲むととことんまで飲む性質でして。その時もそうでした」
「潰れるまで飲んだのじゃな」
「そうです。本当に潰れるまで」
「それでか」
十郎にも何故彼女が死んだのかわかった。酒の飲み過ぎでそれに飲まれたのであった。これで死ぬ者もいる。酒が毒だとも言われるのはそのせいであった。
「眠ったまま死にました」
「眠ったままか」
「顔は穏やかでしたが。身体は熱うございました」
「酒を飲んでいたからな。当然か」
「だと思います。それで申し上げにくいのですが」
「わかっておる」
彼は頷くしかなかった。
「それでは帰らしてもらおう。邪魔したな」
「はい」
こうして彼は仕方なくその場を後にした。肝心の相手がこの世にいなくなってはもうどうしようもなかった。為す術もなく帰るだけであった。
十郎はそのまま暫くは吉原に行くことはなかった。だがどうしても三吉のことが忘れられなかった。起きても覚めても思うのは三吉のことばかりであった。いたたまれなくなって遂に吉原へと足を向けた。婿に入ってはじめて呼出しを呼んだのであった。
何回か会ってようやく床を共にすることができた。何処か三吉を思わせる色の白いあどけない娘であった。まだ呼出しになって間もないか、若しくは花魁そのものになって短いのか。花魁とは思えぬ初々しい感じの娘であった。
「のう」
床を共にした後で十郎は窓のところに出た。着流しを着てその花魁に声をかけた。
「あい」
花魁はまだ布団の中にいた。赤い布団の中から彼に声をかける。その白い裸身が行灯の朧な灯りに照らされていた。
「わしは。はじめてか？」
彼は煙管を吸いながらそう尋ねた。この呼出しから貰ったものである。
「あい」
女は俯いて答えた。
「ここに入って。すぐでありんす」
「そうか。それで呼出しか」
「運がよかったでしょうか」
「よかったのじゃろうな」
彼は煙管から口を離してそう返した。
「花魁でもな。呼出しになれれば違う」
「左様でありんすか」
「うむ。それもわかる」
そう言いながら煙管を花魁に返した。
「いずれな。そして色々と見るじゃろう」
「吉原のことでありんすか？」
「それもある」
彼は言った。
「しかしそれだけではない。他にも見えるものがあるじゃろうな」
「花魁は吉原からは出られんでありんすが」
「外で見えるものだけではないぞ」
彼はそれでも言った。
「空を見上げるとな。見えるものがあるそうじゃ」
「空を？」
「左様じゃ」
そう言いながら上を見上げ続ける。
「空に。蝶が飛んでおる」
「昼間はそうでありんすな」
「昼間だけではない」
「はて」
花魁はそれを聞いて首を傾げた。その間に十郎は杯を手にしていた。そこに花魁から酒が注がれる。
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