2部分：第二話
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第二話
だがここで三吉は煙管から口を離した。そして咳き込みはじめた。
「どうしたい」
「いえ、ちょっと」
ちょっととは言うがその咳は妙に長かった。
「風邪かい？用心しろよ」
「あい」
三吉は十郎の言葉にこくりと頷いた。
「只でさえこの吉原にいると命が減っちまうからな」
花魁の命は短い。花の命が短いのと同じである。瘡毒、つまり梅毒に白粉の鉛、酒、そして労咳、すなわち結核に。花魁はその年季までにこうしたことで死んでいく者が多かった。艶やかな夢幻の裏には惨い現実がある。吉原はそうした二つの世界が共に棲んでいたのであった。
「少し気付けに」
「おう」
三吉は酒を飲んだ。
「これで大丈夫でありんす」
「ここの店は酒もいいからな」
「あい」
三吉はそれにも頷いた。
「上方から。特別に運んだものでありんすから」
「そうだな。酒はやっぱり上方のが美味い」
十郎もその酒を飲みながら言った。三吉に赤い大杯に酒を並々と注がせてそれを飲む。甘い味が口の中に漂う。
「本当にな」
「まだ飲むでありんすか？」
「ああ、もう一杯くれ」
誘いに乗って杯を出す。三吉はそれにまた注ぐ。それを飲み干した後で十郎は彼女を抱き寄せた。そして耳元で囁いた。
「この前話したことだがな」
「あい」
三吉は十郎を見上げた。その目は酒のせいか潤んでいた。それが十郎の心を突くのであった。
「兄上も義姉上もよいと言っておられる」
「まことでありんすか？」
「うむ。わしの婿入り先もな。そなたを貰い受けることはいいそうじゃ」
「嬉しいことでありんす」
三吉はそれを聞いて素直に喜んだ。
「わちきなんかの為に」
「そなただからじゃ」
十郎の声が優しくなった。
「わしはそなただから貰い受けるのじゃ」
優しいだけではなかった。いとおしげでもあった。
「よいな。もうすぐじゃ」
また言う。
「待っておれよ。よいな」
「はい」
そして二人でまた飲んだ。三吉は酒が好きだった。その時も溺れる程飲んだ。酒に溺れているのか恋に溺れているのかはわからない。だが彼女は確かに溺れていたのであった。
「それにしてもだ」
十郎は三吉を見て言った。
「いつものことながらよく飲むな」
三吉は杯を手放さなかった。そして浴びる様に飲んでいた。
「好きでありんすから」
「いや、それでもだ」
だが十郎は強くは止めなかった。彼もいける口である。そして他人が飲むのを見るのも好きであったのだ。
「これを飲むと。楽しいんでありんすよ」
「それはわかるがな」
だがいささか限度を越していると思った。
「わちき等は何時死ぬかわかりゃしない身でありんす」
その通りではある。花魁の命は短い。そして死ねば無縁仏に葬られる運命である。こ
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