第二話
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「……すげえな」
俺、坂柿悠斗改め、つい先ほど造り上げた仮想体、『ユウ』が最初に発した言葉はそれだった。
すさまじいまでのリアリティだ。
今踏みしめている石畳の感触から、目の前にそびえたつ中世ヨーロッパ風の巨大な門、さらには吹き抜ける風のにおいまでもがまるで現実のようで、感じるごとにここがゲームの世界だということが信じられなくなる。しかも俺が今いるこの、《始まりの街》の外にも、広大なフィールドが広がっており、さらにはそれが百層分、あと九十九層も連なっているというのだから驚きだ。ナーヴギアを開発した電子機器メーカーがナーヴギアによる仮想世界への接続を《完全ダイブ》と表現した理由も今ならよくわかる。もうあのテレビ画面とボタン付きのコントローラーなんかには戻れないだろう。
俺は素晴らしいの一言に尽きるその世界にひとしきり酔いしれると、鋼鉄の空、いや、第二層の底と言ったほうがいいのか、天を見つめていた視線を自分の体に落とした。
当然、灰色のシャツに簡単な胸当てという、いかにも貧弱そうな初期装備を身につけているわけだが、いかんせん見た目では実際の強さはわからない。
はたしてこの防具はどれほどの守りを与えてくれるのか、俺はステータスを確認するために、メニューを呼び出す動作、人差し指と中指を揃えて振り下ろした。が、
「………」
何も起こらない。
振りが弱かったかとさらに強く振ってみるが、やはり何も起こらない。説明書には確かにこうしろと書いてあったはずだが。
「バグか？」
さすがに致命傷すぎるだろうと思いつつ、そんなことまで口走って首をかしげた、その時、
「メニューなら右手だよ」
不意に背後で張りのある女の子の声が鳴った。
勉強中に背後のドアから響く母の声よろしく、驚かす気満々なこのシチュエーションに反射的に後ろを振り向いてしまった俺は、一瞬でその行動を後悔した。と同時に満足感に似た何かも得た気がしたのは気のせいだろう。
俺に向かって笑顔をつくる、美少女を体現したような少女の顔があったのだ。
――ものすごく近くに――
「ひぇあ！」
少女のものではないかと錯覚する甲高い奇声が、俺の喉からが飛び出した。ついでに反復横跳びの要領で思いっきり右斜め後方にすっとぶ。
なぜこの時もっとましな行動、咳払い一つしてから紳士的にお礼を言ってはいサラバというようなことができなかったのだろうか。理由は様々あるだろうが、一番大きいのはやはり、《経験の無さ》だろう。
《経験》と言っても、別にピンポイントでこの状況、知らない美少女が突然後ろから笑顔を振りまいて話しかけてくるという体験をした回数ではない。もしそんな経験を積み重ねているやつがいるなら一度死んでみるべきだと思う。
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