トワノクウ
第八夜 地に積もる葉たちの寝床
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くうは、しゃべりにしゃべって薫をいらいらさせた上で、二人そろって陰陽寮の詰所まで戻った。
帰りつくと、ちょうど朽葉が詰所から出てきたところだった。いつもはくうのほうが朽葉を待つ立場だったので、同時に落ち合うのは新鮮である。
（あれ？ 朽葉さんだけじゃない）
外に出てきた朽葉は一人の男を伴っていた。くうは薫と一緒に、朽葉たちから少し離れた場所で立ち止まり、男を観察した。
（おでこ、怪我でしょうか……古傷、かな）
くうは男の額にある噛み痕のようなものを見上げる。そのまま、つー、と目線を落とすと、落ち窪んだ眼窩の奥にある目と合った。
服装は至って活動的なのに、顔立ちが元からそうなのか、不健康が目元に現れているのか、緩慢な印象を与える男だ。
朽葉が男をふり返る。
「萱草、ここまででいい」
男は無言で肯いた。朽葉の見送りだったらしい。
「くう、時間は充分とれたか？」
くうは肯きながら薫から離れた。観測する。朽葉はいつもどおりだ。寺でくうの面倒をよく見て濃やかに心を配ってくれる大人の女性。
――どこまでも完璧な擬態だ。
「結構です。ありがとうございました」
「ならば帰ろうか」
朽葉は、萱草と呼んだ男をふたたび見やる。
「では、また」
「ああ」
短すぎるやりとりの中に込められたものが何だったか、くうには量れなかった。
「ばいばい、薫ちゃん」
薫はぷいと背を向けた。冷たいなあ。
朽葉と歩き出してしばらく、一度だけふり返った。
萱草と呼ばれた男のほうはまだ残って朽葉を見送っていたが、薫はもういなくなっていた。
そして、萱草も見えなくなるまで歩いて、くうは朽葉の袖を引いた。
「さっきの方とは親しいんですか？」
くうは遠慮なく聞いてみた。気になった瞬間に質問するのがくうのモットーだ。
「まあ、そこそこにな。おまえが想像するような仲ではないが」
「やっぱり！」
「そこは『やっぱり』なのか？」
朽葉の尼のような格好から想い人は身近にいないと推理できる。想い人でないであろう萱草との間柄をあえて「親しいのか」と問えば、女心から訂正が入るはずだと踏んでの質問だった。
「お友達ですか？」
「いいや。そういう対等な関係になった覚えはない」
対等でなく親しい関係といえば、親子、兄弟、教師生徒、上司部下、主従――無理だ。ほとんどの人間関係が該当してしまう。
「知りたいか？」
「教えていただけるんですかっ？」
くうはぱっと朽葉に詰め寄った。
――知的好奇心のせいだ。好奇心のせいでくうには朽葉のかすかな揺らぎが見えなくなっていた。
「あの男、額に痣があるだろう？」
朽葉が
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