プロローグ
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「もう、終わりじゃ悪しき者」
眼前に広がるのは大陸を埋め尽くす程の甲冑兵。その中心に佇む孤独の人影。
「終わり？ 終わりなんて無理に決まってる。オレは終わらない。ボクは終わらない。ワタシは終わらない。いや、終われない」
「違う。彼奴が変われたようにお主も変われる。悪しきそなたはもう終焉を迎えたのじゃ」
集団から少し年寄りじみた声が一人、孤独の人影へ諭すような言葉を投げかける。
「……ヒャハハ、ヒヒヒ。だから無理だって」
声だけでも感じ取れるドス黒い嘲笑いに甲冑達の背筋に寒気が滞る。
「談話はここでなくともできる。ゆっくり話を聞かせてもらおうか。我の城で」
「ゆっくり、話？ じゃぁ残念に」
瞬間、一筋の稲妻が人影へ向けて落ちた。
「しもうた！ 貴様――っ！」
「ゆっくり話はできませぇん。どうぞ末永い安泰を願ってるよ♪」
この身が戻る、その時までね。
●
「不運だ…」
唐突にそんなことを呟く俺の声が誰かに届くことはない。
唐突に負の感情に属するだろう【不運】という単語を無人の現状で発した意図も異議もさして興味を引くものではない。
一応の説明とすると。
俺は不運なのだ。とてつもなく。幸運ではなく。
2022年、とある一つのゲームが発売された。
名を【ソードアート・オンライン】。
VRMMORPGという、ここ数年で急速に発達した仮想世界シュミレート技術を活用したロールプレイングゲームである。
仮想空間、VR初のRPG、ゲーマー心をくすぐってしょうがない要素に加え一万本限定発売という衝撃はネットだけでなくテレビニュースに取り上げられる程の話題を呼んだ。
そして運営開始当日、その一万本は地獄への切符となった。
俺を含み、SAO正式サービス開始日に見事ログインできた一万人は、製作者である茅場から、直々にデスゲーム宣告を受けたのだ。
ルールはいたって単純、SAOの舞台、100層から連なる【浮遊城アインクラッド】を100層までクリアしろ。死んだら現実でも死ぬからという迷惑極まりないデスペナ付の鬼難易度だ。
当初当然、そんなこと信じられずによくある死んだら実は開放されましたーオチを狙ってか、はたまた単純に絶望しただけか、自ら命を絶つ奴も数十人はいたって話しだ。
――断っておくが、俺は何もSAOにログインしてしまったことで自分が不運だと……いや、それもあるが、自分のことを不運と呼称する理由ではない。
そういうわけで、このデスゲームと化した世界で俺は戦っている。
俺が今いるのは百層の内の七四層目の迷宮区。プレ
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