第五章
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第五章
「お願いします」
「はい」
そして彼は蔵へと向かった。蔵の前に膳を置いた後で扉を開ける。既に鍵は手渡されているのでそれで開ける。開けてから中に入り今度は地下への扉を開ける。それから膳を持ち直して中に入る。既に蝋燭は消えていた。何一つ見えない暗闇の中であった。
「お嬢様」
彼はそこで一言こう呼んだ。
「朝の食事をお持ちしました」
「はい」
それは部屋の片隅から聞こえてきた。彼はそれを受けて膳を一旦階段の端に置くと懐から蝋燭を取り出した。そしてそれを火打石で灯りを点ける。それで光を作り部屋の中を見回した。
見れば布団が敷かれていた。そこに少女はいた。既に目覚めており顔を彼の方に向けていた。そしてにこりと微笑んでいたのであった。
「もう朝なのですね」
「はい」
彼は頷いた。それから蝋燭を下に置き膳をまた手に取った。それから少女の側に行き腰を降ろした。その時に膳も置いたのであった。
「どうぞ」
「有り難うございます」
食事は彼が自ら箸や手を取り食べさせた。少女の口まで運んで食べさせるのである。彼女はそれを無抵抗に受け止め、そして食べる。まるで人形の様に表情のない顔で。
「美味しいですか」
彼はふと問うてみた。
「今日の御飯は」
「はい」
少女はこくり、と頷いた。
「とても。今日もとても美味しゅうございます」
「左様ですか」
自分が作ったわけでもないがそれでもそう言ってもらえると嬉しかった。
「それは何よりです」
「ところで」
「はい」
少女は彼に声をかけてきた。
「確か昨日ここへ来られたのですね」
「ええ」
彼は頷いた。
「こちらへは昨日来たばかりです。本当にまだ何もわからなくて」
「何もおわかりになられることはないと思います」
「といいますと」
「私はいないことになっていますから」
表情を変えずにこう言ってきた。
「貴方も使用人の一人です。表向きは」
「はあ」
「けれど。実際には何もしていないのと同じように言われるでしょう。そしてここから出ることもありません」
「ここから」
それを聞くと急に心の中を不気味さが支配した。
「はい。それが何故かはもうおわかりでしょう」
「・・・・・・・・・」
「私を知ってしまったからです」
答えない彼のかわりにこう言った。
「私のことを知っているのは。御父様と御母様と兄様や姉様達、そして僅かな家の者だけ」
「そうだったのですか」
「家の中でも。私のことを知っているのは限られている筈です。若しかしたら噂が流れているかも知れませんが」
この暗い蔵の中にいても頭は鋭いらしい。その通りであった。少なくともあの老人は彼女のことを気付いてはいた。だがやはりいないことになっているのには変わりがなかったのだ。
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