第一章
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第一章
蛭子
これは私が祖父の知り合いから聞いたことである。遠い過去の人知れぬ山里での話である。
「こういうことは聞いたことがありますかね」
彼は私に対してまずこう言った。この時私は自分の家にいた。たまたま祖父を訪ねてきたこの人と話をしていたのである。祖父はこの時外に出ていた。他の家族も同じである。私だけが留守番をしていた。
何もすることがなかったので一人酒を飲んでいた。そこでこの人がやって来たのだ。
見れば白い髪に深い皺を持つ方であった。だが温和そうな顔で嫌な感じはしなかった。私は老人のそんな様子を見て安心できると思い家にあがってもらったのである。どのみち家の者は帰っては来ない。祖父は近くに出ただけなのでもうすぐ帰って来るだろう。その間酒でも飲みながら二人でお話でもしようと思ったのである。
「どうぞ」
私は彼に酒を勧めた。
「安い酒ですが」
「いやいや」
老人は謙遜しながらも私の酒を受けてくれた。
「すいませんねえ」
「寒いですからね」
私は笑いながら言った。
「これで温まりましょう」
「いや、これだとまだ寒いうちには入りません」
だが老人はここでこう応えてきた。
「私のいたところは。もっと寒くて」
「はあ」
「ストーブもありませんでしたしなあ」
そう言いながら側にあるストーブに目をやってきた。
「こんな便利なものもなかったです。精々火鉢がある程度で」
「またえらく昔の感じがしますね」
私は火鉢という言葉を聞いて思わずこう言ってしまった。
「何か。本当に」
「そうでしょうね」
彼は私のその言葉を聞いて少し寂しい様な顔になった。
「貴方みたいな御歳の方には」
「はい」
その通りであった。火鉢と言われてもほんの子供の頃にちらりと見た記憶がある程度である。話には聞いてはいるが実際に使ったことすらないものであった。
「けれど私等の子供の頃は普通にあったものです」
「そうだったのですか」
「それだけでもいいものでね。冬は本当に寒いものでした」
「はあ」
そう言われても残念ながら今一つピンとこなかった。
「あの人もこんなに寒かったですかな」
「あの人！？」
それは誰のことだろうかと思った。
「それは一体」
「あ、いや」
老人は自分がふと漏らしてしまった言葉に対して困惑した顔を浮かべた。
「それは」
「まあ出した話のついでです。お話しましょうか」
それではじまった話であった。偶然の為であろうか酒の為であろうか。それともこの寒さの為であろうかそこまではわからない。だがこの話がはじまったのは事実であった。それは私にとって決して忘れられぬ話であった。
「人にはある筈のものがない人のことを」
「ある筈のも
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