第二章 曇天の霹靂
９．離別
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ＳＡＯの世界で、ＲＰＧで強くなるには言葉にすると至極簡単だ。
モンスターを倒し、或いはクエストを達成し、経験値を取得し、レベルを高くする。
ＳＡＯで可視化されたパラメータは三つ。即ち《筋力値》、《敏捷力値》、そして《ＨＰ》だ。
それらの値は高ければ高いほど単純に強力になる。
そしてそれは、差があればあるほどに顕著なのだそうだ。
レベル１のプレイヤーは、レベル１０には敵わない。
レベル２０のプレイヤーは、レベル４０には敵わない。
どれだけ技術が優れていようと、性能が圧倒的に違えば負けるのだ。
――だが。
逆を言えば、同じ性能ならば負けないということでもある。
十五年をかけた己の武術は伊達ではない。しかし、今のままでは大人と幼児ほどの体の性能差がＰｏＨと俺にはあるということなのだろう。
まずはそれを無くす。
レベリングの時間を増やし、またルネリーたちに対する戦闘指導を一段階上げた。
単純に経験値を取得する量も増え、彼女たちは着実に強くなっている。
――それなのに、俺の不安は一向に拭えない。
こうしている間にも、あの男もまた更に力を付けているだろう。
あの時点で俺たちよりもかなり上だったのだ。このままのペースで、いったいいつになったら追いつくことが出来るのか。
しかし彼女たちに無理はさせたくない。今のままでも普通の攻略には問題がないのだ。
余計な心配もさせたくはない。あくまでも三人には現実世界へ帰ることを見つめていて欲しい。
あの男の対処は、俺がすればいい。
手を血で染めるのは《俺だけ》でいい。
そのことを思うと夜も眠れず、ある深夜ふと宿を出た。
歩き、歩き、気付くと街の出口へ。
――強くなりたい――経験値が欲しい――モンスターを倒したい――
一人でフィールドに出ることに三人への罪悪感はあったが、気付けば俺は槍を片手に足を進めていた。
ルネリーたちに黙ってのレベル上げは、既に二週間以上続いていた。
始めは宿のある街の外で一、二時間狩っているだけだったのだが、直ぐにこれでは足りないと気付いた。
街の周辺には弱い敵しか居ないので当然高い経験値なんて宛てにならない。
夜は短い。より高い経験値を。そのためにより効率的に。
「ハァ……ッ！！」
そうしてやって来たのが、《最前線の迷宮区》だった。
フィールドとは違う、限られた空間内で何匹もの魔物に囲まれ、それを捌いていく。
辛くないといったら嘘になるだろう。
しかし、嫌かと問われれば、否と答える。
四面楚歌。孤立無援。
なのに思考は澄み渡り、身体はよく動く。
――俺は、強くなる。
彼女たち
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