§57 使徒と巫女
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ひゅん、と。風を切る。恵那の頭上すれすれを通り過ぎる男の剣。切り裂かれた彼女の髪がはらりと舞った。
「もう、折角揃えたのに！」
軽口を叩く余裕など結構ない。が、それでも話すのは余裕が無いことを悟られないようにするためだ。剣戟を交えつつ、少しずつ場所を移動する。眼前の男以外は既に戦意は無い。相手が本物だとわかったのだから当然だろう。まして黎斗は桁違いだ。猿候の一件で彼が"やらかした"規模はカンピオーネを知っている結社ですら信じがたいレベル。そんな中挑んでくる彼は一体。
「あなた……もう呑まれてる？」
彼が既に人外の存在と化していることは明白だ。鮮血したたるような赤い瞳。奇怪に蠢く黒い外套。爪が伸び、凄まじい膂力を誇る腕に、恵那でも捉えるのがやっとな俊敏さ。殺気を読んでか動体視力が異常なのか、こちらの攻撃を先読みし高等魔術を使いこなす。
「聖絶の言霊なんて、エリカさん達の特権だと思ってた、よッ！」
袈裟懸けに振るった刃は案の定避けられ、お返しとばかりに幾つもの鎖が恵那の四肢を捕らえようと襲い来る。だがこの程度の鎖、彼に比べれば、温い。
「破ッ！」
鎖を破壊し、刃を構え。相手を睨み、息を吐く。
――強い。
敵はエリカ、リリアナどころか陸鷹化すら上回りかねないことを実感する。黎斗の権能で肉体を大幅に強化している状態で、劣勢。神憑りを使う余裕すら無い。神獣に匹敵するであろう強敵だ。
「巫女よ、その程度か？」
男の身体が膨張し、破裂する。
「！？」
驚愕する恵那に蝙蝠が、狗が、襲い来る。
「人間やめちゃった、か……」
その尽くを切り裂き、回避し、しかしそれは完全とはいかず。次第に後退を余儀なくされる。
「洗脳、というより相手を作り替えるのかな？」
神獣に比する破格の戦闘能力だが、神に比べるまでもない。もし神なら、恵那など既に二桁は殺されている筈さ。これまでの振る舞いや仲間の反応から見て、彼は元人間だったところまで予想はつく。
「……草薙さん、ごめん。相棒貸して」
このままではやがて押し切られる。故に願う。力が足りないのなら、余っている所から持ってくる。
「巫女よ、王から言伝てだ。「危なくなったら"呼べ"」と」
果たして、直ぐに手の内に重い感触。久方ぶりの相棒だ。
「心配させちゃったか。じゃあちゃっちゃと倒して安心させなきゃ。だいたい今回は黎斗さんに折角任せてもらえたんだし！」
右手に天叢雲を、左手に蛍火を。そして急加速。今まで以上に距離をあけて、身体を空にして。神気を、呼び込む。
「させん！」
生じた明白な隙に、電光石火で男が距離を詰めてくる。
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