SAO編
第二章 曇天の霹靂
６．狂気との邂逅
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「パラリラは……――――死んだ」
『！？』
苦渋の表情でノリダーさんが言ったその言葉の衝撃に、ルネリーたち三人は絶句した。
俺は最悪の予想が当たってしまったことに苦虫を噛んだ気持ちになる。
「夕方まで、おれたちは何事もなく狩りをしてたんだ……」
ぽつぽつと、まるで懺悔をしているかのように語り始めるノリダーさん。
強敵のマザー・ハルピュイアも仲間との連携が巧くハマって楽に倒すことができ、運の良いことに卵も手に入れることが出来た。
十分な戦果を持っての帰り道。下山の途中にある険しい崖に約二十メートル程、足場が無い場所がある。
此処では主街区で買ったロープを突起した岩に座標固定して命綱とする。
朝は普通に通ってきた道だった。――だった、のに。
「計算ではまだ耐久値には十分余裕があるはずだったんだ。なのに……殿だったパラリラが最後にその綱で渡っている最中に急に切れて――」
――崖の下に落ちてしまった。
唖然とする一同だったが、視界端に映るＰＴメンバーのＨＰバーの一つが消え去り、名前がグレーアウトしたことで事態を把握した。
「……大丈夫だろうと高を括ってロープの耐久値を確認しなかった、おれのミスっ、おれの責任だ……うぅ」
「ノリさんだけの責任じゃないって！」
「そうだよ……わたしらだってロープが切れるなんて考えていなかったんだ……」
「…………」
顔を覆って膝をつくノリダーさんに、コンペッドさんとラピリアさんが声をかける。フードで表情の見えないポーさんは無言でノリダーさんの肩にそっと手を置いて慰めていた。
『…………』
ルネリーたち三人は声をかけることすら出来なかった。
ついさっきまでの団欒が急激に変転した事実に、今朝話をした人にもう二度と会えないという現実に、今まではかろうじて無かった知り合いの死というものの前に、恐らく彼女たちの心も傷付いているのだ。
俺自身も少なからぬ衝撃を受けてはいるが、悲哀に嘆くと言うほどでもない。
それよりも今後をどうするか。その犠牲を無駄にしないために自分が行うべきこと、出来ることは何かと考えてしまう。
――きっと冷たい人間なのだろう、俺は……。
自己嫌悪に顔を顰めながら、俺はノリダーさんたちに向けて口を開く。
このままではどうしようもない。場の雰囲気を切り替えるきっかけが必要だ。
「……パラリラさんが亡くなったことは、まだ付き合いの浅い俺たちも残念に思います。上手く言葉が見つかりませんが、どうか元気を出して下さい」
ＰＴを代表してノリダーさんたちに御悔みを申し上げる。
が、これは前置き。本題は次だ。
「……皆さん、かなりの疲労が見受けられます。色々と想うところはあると思いま
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