SAO編
第二章 曇天の霹靂
５．積み重ねた自信
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仮想大規模オンラインゲーム《ソードアート・オンライン》がデスゲームとなり、約一万人のプレイヤーをその囚人と化してから、早八ヶ月程が経った。
プレイヤーが解放され現実世界に帰るためには全百層からなるＳＡＯの舞台、浮遊城アインクラッドの完全攻略が唯一の方法だ。
しかし、解放した階層は現段階で未だ二十九層。百層の攻略などまだまだ先の話――だというのに最近は少し攻略のペースが落ちていた。
というのも、ひと月ほど前に行われた第二十五層の迷宮区攻略にて、そのボスに攻略組の中心の一翼を担っていた《アインクラッド解放軍》の精鋭たちが大被害を受けたからだ。
多くの死者を出したそのボス戦に、これからの攻略について二の足を踏むようになったプレイヤーは少なくない。
二十四層までの順調な勢いと《軍》の勢力拡大に、ＳＡＯ攻略のペースが上がると考えていたプレイヤーたちも、この結果で攻略組の士気が落ちて逆にペースが下がってしまったことに意気消沈していた。
俺たちは幸いにも――という言い方をすると亡くなってしまったプレイヤーたちに失礼だが――二十五層ボス戦には参加していなかった。
攻略組の末席に名を連ねているが、俺たちも全てのボス戦に参加してきた訳ではない。
時にはレベルの問題で、時には装備の相性で、時には依頼の受注中で。
出来る限り参加したいとは考えているが、特に大きなギルドに所属しているわけでもない、いち四人パーティーでしかない俺たちに対処出来そうにもないボス戦には参戦してはいなかった。
これは何も俺たちだけに限った話ではない。
いくら他のプレイヤーからしてみれば高レベル揃いの攻略組とはいえ、十日と置かず、下手したら三日四日後にはすぐに次のボス戦ということもあるハードな日程に付いていけるプレイヤーは一握りだった。
誰だって死にたくは無い。
装備や道具の準備はもちろん、精神状態だって万全にしてからボスに挑もうと考えるのは罪ではないと俺は思う。
――俺とて、出来ることなら危険なことにあの三人を付き合わせるのは避けたい。
だが、《四人でＳＡＯを攻略する》と、第一層でした決意に水を差すわけにもいかない。
矛盾はしているが、出来うる限り安全を心掛けての攻略をしていきたいと思う。
――《矛盾》という言葉が嫌いだった俺が、なんて変わり様か。
しかし、それほどまでに俺の中であの三人の存在が大きくなっている、そう考えると、不思議と今の自分に否はなかった。
「キリュウさんっ」
安全を心掛ける、という目標に対して出来ることは多くある。
現在、俺たちはそのうちのひとつ、ＳＡＯで――ＭＭＯＲＰＧで最も重要となる《レベル》を上げるために、最前線から三つ下の二十六層に在る狩場へと来ていた。
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