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IS<インフィニット・ストラトス> ―偽りの空―
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第四十一話 同志と苦悩
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「それで、今度は何を企んでいる、束」

 じゃれ合い……というには殺気立っていたけど、ようやくそれが落ち着いた千冬さんは束さんを離し、尋ねる。
 
「ぶー、酷いなぁ。せっかくちーちゃんとしーちゃんに会いに来たっていうのに」
「ふん、どうせお前のことだ。それだけではあるまい?」

 僕らに会いに来たというのは、おそらく本当のことだと思う。千冬さんもそれを感じ取ったのか、心なしか嬉しそうな気がする。もちろん、それは僕も。
 でも千冬さんが言うように、このタイミングで会いに来たというのは何かしらの裏があると思うのも事実だ。

「うん、箒ちゃんにちょっとお届け物に。あ! さっきいっくんには会ったよ? うんうん、だんだん男の子らしくなってきたね、お姉さん嬉しいよ」
「まて、一夏の姉は私だぞ」
「え、知ってるよ?」
「……」
 
 問いただす千冬さんに対して、悪びれる様子もなく答える束さん。
 すると、束さんの『お姉さん』発言が千冬さんの何かに触れてしまったのか急に大きな声で抗議をする。しかし冷静に返されてしまい、自分の言葉に気付いたのか千冬さんは気まずそうな様子を見せる。
 というか、千冬さんはラウラさんとの一件で姉という単語に過敏になっているんじゃないだろうか。束さんもなんでこんな時だけ冷静なの……いつもみたいに悪ノリしてあげれば千冬さんのダメージは少なかっただろうに。いや、彼女のことだからそのこともわかってやってる可能性もあるけど。

「そ、それで束さん。贈り物っていうのは?」

 微妙な空気に耐え切れなくなった僕は、なんとなく束さんに問いかける。まぁ、だいたい予想はついているんだけど。

「むっふっふ、よくぞ聞いてくれました……だけど今は秘密だよ!」
「そ、そう」
「はぁ……いや、いい。どうせ聞いても無駄なのだろう」

 本人はとても話したそうではあるけれど、どうやら秘密らしい。
 千冬さんはもう追及する気もなくなったのか、半ばウンザリした様子だ。

「おっと、それじゃ私はやることがあるから。名残惜しいけれどこれで失礼するね!」

 こちらのペースを乱しまくった挙句、彼女はそのまま文字通り姿を消した。どうやらこの場に現れたときのようにステルススーツを起動させたようだ。背後でドアの開閉の音が聞こえる……姿は見えないからシュールだ。

「……しかし、お前はよく気が付いたな」
「いや、なんか見つめられているような感じがして。背筋がむず痒くなったんだよね」

 束さんが作ったステルススーツ、彼女が欠陥品なんか使うはずがないから普通は見抜けないんだろう。千冬さんだって気付かなかったんだし。でも、あのときはなんか邪まな気配を感じたんだよね……束さん僕になにしようとしてたの? ちょっと身の危険を感じる。
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