五話〜始動〜
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眼前は神秘的な薄い青と果てしない白に染まり、身体は何とも言えない浮遊感と眩暈に似た感覚で包まれる。周りには人影一つなく、音も聞こえない。
慣れ親しみすぎてなんとも思わなくなったが、転移の感覚だ。もう何秒かすればこの感覚は消え去り、俺の足は転移先である二十一層転移門の石畳を踏んでいるだろう。
そういえば、二十一層はその上の二十二層と同様、大部分を木々に覆われていて、その酷似したフィールドのせいで攻略時には少なからずがっかりした覚えがある。そのくせレアアイテムだったり効率のいい狩場だったりがあるわけでもなく、今では中層プレイヤー達の活動帯からも離れてしまっているため、ほとんど無人の秘境――悪い意味で――と化してしまっているのだ。まあ、だからこそ今回のような『人に聞かれたくない話』をするのにはもってこいといえばそうなのだが。
と、不意に白の輝きが薄れ始めた。次いでどこからともなくおぼろげな何かの影が出現する。それらは徐々に数、質量を増してゆき――
ゆっくりとまばたきをすると、眼前には二十一層の主街区である、さびれた農村が広がっていた。
「うーん。やっぱり覚えてないなぁ。久しぶりって言ってもたった一年なんだけど……」
きょろきょろとあたりを見回しながら、右前のアスナが呟く。
「そうですね、ここに関しては私もあまり記憶がありません。主街区に着けば何か思い出すかと思ったのですが……不思議なものですね」
と、左隣のティーナ。少し離れたところに佇む長髪の騎士団ユニフォームは、相変わらず無言、無反応だが、やはりこの層の認知度は俺の想像通りなようだ。
「まあ、そりゃそうだよな。俺だってフロアボスくらいしか覚えてないし……ああ、そういえばそこの角にうまい酒場があったような」
「もう、キリトくんってば。さっき食べたばっかりじゃない。さすがにもう入らないわよ」
とか言いつつ、俺の視線の先の角をちらちらと気にし始めるアスナ。
いや、そこじゃないんだけどねと言いたいのを自重しつつ眺めていると、不意にアスナのチラ見が注視へと変わった。何か見つけたのかとその方向へ視線を向けると、農家らしい木造の家、ひさしの下にぽつんと一つ、フード付きの地味なこげ茶色のコート(オーバーコートだろうか)を纏った人影が目にとまった。
「あの人、プレイヤーよね。オーバーコートなんて着て、暑くないのかしら？……フードまで被ってるし」
なぜ俺がこげ茶フードを見ているとわかったのか、俺に背を向けているはずのアスナがそう呟いた。
ひとりごとという可能性もなきにしもあらずだったが、違っていた場合が怖いので素直に答える。
「寒がりなんじゃないのか？そういうやつもいるさ」
しかし、今は夏真っ盛り
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