影と絶
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ユウキの家を見に行ってから約一ヶ月が過ぎた。あれからユウキは毎日授業に参加していたのだが、その持ち前の明るさと元気のよさであっという間にクラスの人気者になっている。
ただ、問題があった。
ユウキは男子からの人気よりも女子からの人気の方が高い。ユウキ自身も女子だ。故にユウキの周りにはかなりの頻度で女子が集まるのだ。そしてユウキが居る……というかユウキのカメラが設置されているのは俺の肩。つまり、休み時間の度に女子トークに巻き込まれるのである。
これはかなり精神的にくるものがあった。……顔には出さないが。
その日の放課後。いつもは居る取り巻きがその日は存在しなかったため、珍しく二人(?)で帰宅の途にいた。
「あ、燐。実はね。今日からALOにログインできるようになったんだよ?」
「ああ、一ヶ月程前に言っていたことか」
菊岡が珍しく殊勝なことをしたってことで記憶している。
本当になにか裏がないか勘繰ってしまう。
「うん! でね、燐。ボクとデュエルしてくれない?」
「……いきなりか。別に断る理由はないからいいが……なぜ?」
「前々から決めてたんだー。ALOにログインできるようになったら燐とデュエルするんだって。理由は……燐が強いから、かな?」
ユウキはいつの間に戦闘中毒者になってしまったのだろうか。……思い返せばユウキはPVPでプレイヤーたちを薙ぎ払ったりボス戦を一ギルドだけでクリアしたり……ALOに来てから戦ってばかりだったな、おい。
和人も負けたって言ってたからまだ戦ってない手頃な人は俺くらいしか残ってないということか。あの頃はユウキを助けるために奔走していた時期だし。
「わかった。受けて立つ。絶剣の強さ、見せてみろ」
「ふふっ、負けないよー!」
ユウキの元気な声が辺りに響き渡った。
†††
挨拶や整理もそこそこに早速ALOにログインすると装備を確認し、ほとんど倉庫と化しているプレイヤーホームを飛び出す。場所は第二十四層主住区の北にある巨大な樹の根本にある小島へ移動する。
そこはユウキが以前絶剣という名前で有名になる原因となった腕試しを目的とした辻斬り……もといデュエルの場のなったところだ。
ちなみに俺は全く知らなかった。
ユウキがデュエルの場に指定したこの場所だが、有名な観光スポットらしい。らしい、と伝聞形なのは詩乃から聞かされてそれっきりだからだ。
俺がその場所に到着するとユウキは既にそこにいた。
大樹の根本の開けた広場で、風に長めの髪を靡かせながら目をつむり、凜と立っている様子は周囲のプレイヤーたちを魅了しているよ
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