第二部 vs.にんげん！
第20話 つみのろうごく！
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ウェルドは遺跡をさまよい歩き、太陽神殿の最下層にたどりついた。
ある地点で床に貼られたモザイクが消え、むき出しの岩盤になる。点々と黒い石が落ちている。拾い上げると、鋭い断面が鏡のように光った。溶岩が急激に冷えて固まってできた天然ガラスだ。蹴られたり戯れに持ち運ばれたりするうちに、ここまで来たのだろう。
どこに溶岩が、という疑問はまもなく解消された。
長い通路の先で、世界が一変した
蒸し器に放り込まれたような熱気。
ごつごつした地面。転がる岩。切り立つ断崖。
断崖の下には赤々と溶岩が煮えたぎり、そのグロテスクな自然の大釜の上に、頼りなげな細い橋が渡されている。
聖書によれば、煉獄は死者の魂が天国に召される前、その罪を焼き清めるために存在する世界だという。
神も宗教も嫌いだが、その程度の知識はある。知識はあるのに、暑い場所だろうということをまるで予想していなかった。
なんてこった。
それほど余裕がなかったのだ。ついでにもう一つ、ウェルドは思い出す。そういえばアッシュに案内してもらう約束をしていた気がする。
なんてこった。
ため息をつきながら、腰掛けるのにちょうどいい岩を見つけ、それに座りこみながら、足下の溶岩を見下ろした。
罪を焼かれると言われたところで、そこに封じ込められていた自分の過去が少しでもきれいになった気がしない。紫の剣に遭い意図せず行った殺戮の事も……それ以前の事も。
自分の経歴の汚さは自分でよくわかっている。
どうして学者になろうと思ったのか。
身売りされた、文字も読めない非力な子供が。
まずどこで読み書きを学んだのか。
どうやって奴隷同然の身の上から抜け出したのか。
どうやって学費を稼いだのか。
パスカやシャルンにはふざけて答えた。ふざけるくらいがちょうどいい。本当のことなんて、実際は誰も聞きたくないし、直視したくないのだ。
罪が、どの罪が、洗い清められたというのだ？
よそに売られた妹を連れだし、セフィータに逃げようとした罪か？ そのせいで、見せしめに妹と仲のよかった奴隷の子が殺された件か？
金もないのに学問の道には行ろうとした罪か？ その学費を稼ぐために、隊商の用心棒として人を殺しまくった件か？ あるいは、そこまでして入った大学も一年そこそこで学籍剥奪された不甲斐なさについてか？
身売りされ、あるいは文化や技術を学ぶためにバイレステに来た実に多くのセフィータの子供たちが、自分と同じ道をたどった。つまり、本当は夢も希望もない人間の多くがそうするように、あり得ない夢や希望に現実の全てを賭けてしまったのだ。
ある少女は自分がかわいくさえあれば、親は自分に愛情を抱き買い戻してくれると信じた。そうして周囲の大人に誰彼かまわず媚びを売り、下衆な
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