トワノクウ
第三夜 聲に誘われる狗（一）
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すると目の前にいたほうの朽葉が急に笑い出し、ふわりと庭にとび降りた。
どろん、と。らしすぎる効果音と煙が立つと、そこにいたのは朽葉のそっくりさんではなく、
「ほえー……」
見上げるほど巨大な犬だった。
「貴様、この私に化けるなどどういうつもりだ！ 犬神！」
朽葉は犬神と呼んだ獣に対して怒鳴る。巨大な体躯にも一歩も引かない。
『話をしてみたかっただけだよ。彼岸人に関わってろくな目に遭って来なかったろう。前の奴らのように質の悪い娘だったら困る。そうだろう、私の可愛い子』
女の声だ。この犬の性別は雌らしい。
「良し悪しに関わらず、くうに関わると決めたのは私だ。貴様が要らぬ心配をする必要などない」
『また泣くことになってもかい？』
「愚問だな。私が奴らと離れて涙した日が一度でもあったか？ ないだろう。分かったらさっさと戻れ」
犬神は笑うように牙を覗かせて口角を上げると、再びどろん、と音と煙を立てて消えた。
「まったく！ 油断も隙もない。許可なしに意識を乗っ取りおって。人が少し態度を緩めるとこれだからっ」
朽葉の怒りの内容はくうにはよく分からないが、剣呑な単語が混じっていたので、朽葉に直接聞く勇気が湧かなかった。
ひとしきり怒った朽葉の目がくうと合う。くうは何を言うべきか分からず戸惑った。
――あの大きな犬もあの鵺や夜行のような妖怪ですか？ 妖怪がなぜ朽葉さんを大切にしているような発言をするんですか？ 私が朽葉さんを心配させるような何かをしましたか？
――疑問はどれも言葉の形にならない。
「あのな、くう」
朽葉は観念したように、腕を組んで少し顔を逸らした。犬神との関係を言うのだろうが、朽葉が好んで言いたいのではないとくうにも容易に知れた。
「私は犬神――」
「あ、あの!!」
くうは急いで朽葉の言葉を遮った。
「い、言いにくいこと、なら、無理に言わなくていい、と思います。無理に知りたい、とか、私思ってませんから、その、だからっ」
いつもはすらすら出てくる言葉が今に限って出てこない。
「朽葉さんがイヤなことなら、イヤイヤ言ってほしくないというか……」
「――、ありがとう」
はっと泳いでいた目を朽葉に戻すと、朽葉は朝日に透けるような微笑みを浮かべていた。
礼など言わないでいいのに。くうは伝えたい気持ちの半分も伝えられていない。朽葉の心に届く言葉を言えていない。
そんな無様な結果に、そんな素敵な笑顔でありがとうなんて、もったいなくて切ないのに。
「今、朝飯を作っていたところだ。あれに中断されてしまったがな。もう少し待ってくれ」
踵を返した朽葉に、くうはぴったりと追随する。
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