高校2年
第四十話 しっかりせぇよ
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こいつで球数節約するのは無理だよな)
宮園が左打席を見上げると、打順は一回りして1番の知花。今日初めてのピンチで最も警戒すべきバッターを迎える。
カン！
「ファール！」
知花は初球から打って出る。ファウルになったが、宮園はそのスイングの質が変わった事を察知した。
(やっぱりチャンスだからな。今度はちゃんと、前に打球を飛ばそうと思って振ってる。球数を稼ぎにはきてないな。打ち気なら、これにも手を出すだろ……)
2球目のストレートでストライクをとった後、宮園は低めのスライダーを要求する。決め球のサインに美濃部は頷き、思い切り良く投げ込んだ。
高さはベルトの高さ。そこから、グンと斜めに変化する。
バシッ！
「ボール！」
美濃部のスライダーは知花の膝下に食い込み、際どいコースに決まったが球審の判定はボール。
(……マジか)
宮園は知花の様子を見て驚いた。際どいコースに投げ込まれたスライダーに、知花は全く反応せず平然と見送ったのだ。
(美濃部のスライダーを完全に見切ったのか？打ち気で来てるのに、あのコースは平気で見送れんだろ普通)
(手が出んかっただけやな。審判に助けられたのう。)
宮園が知花に不気味さを感じる一方で、美濃部はそんな事を意に介していない。美濃部は、今日の自分の調子に手応えを感じていた。見送り一つに対する反応を見ても、捕手と投手、ポジション柄が出る。
一球ストレートを外して、知花に対しての5球目。またバッテリーは武器のスライダーを選択する。
(……次見送られたら……)
宮園の中で、このスライダーがボールになったら……という考えが働いた。四球を嫌がるならストレートを投げるが、3-2からのストレートは狙い打ちされるだろう。見送られているスライダーを続けるというのもイマイチ、信頼できないフォークを投げるのは更にイマイチ。一塁が空いているから歩かせるのもナシではないが、球数の事や、まだ序盤という事を考えると、勝負を避けるというのも考えにくかった。
そんな考えが、宮園の構えるミットの位置を、知らず知らずのうちに内側へとズラしていった。
3球目と同じ、左打者の膝下に食い込むスライダー。しかし、宮園の構えが甘かった分、今度はやや高く、甘めに入った。
(ストライクっちゃ！)
カーン！
知花はこのスライダーを見逃さなかった。
右手一本で払いのけるようにして食い込んでくる軌道を弾き返し、打球はライナーとなってセンター前に弾む。
「回れ！回れ！」
一塁側南学アルプスから地鳴りのような大歓声が響く中、三塁ベースコーチは腕をぐるぐると回す。二塁ランナーは迷いなく三塁を蹴り、ホームを目指す。
「舐めてんなよコラァァアア！！」
南学の得点を期待する
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