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打球は快音響かせて
高校2年
第三十四話 粘り
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られるかもしれない。宮園の気持ちが一気に切れかけた。

「宮園ォー!!」

その時、三龍ベンチから高い声が響いた。
名前を呼ばれた宮園がドキッとしてそちらを見ると、浅海は鬼気迫る表情で自分を見ていた。

「ここが大事だぞ!」

そう言って浅海は自分の薄い胸を右の拳でドン、と叩く。宮園は浅海が何が言いたいのか、それだけで悟った。急いで越戸の下に駆け寄り、耳打ちする。

「まだ一点だ。一点なら何とかなる。気持ち切り替えろよ。サインは1がストレート、2がスライダー、三番目に出した奴だ。OK、分かったな?もう大丈夫だろ?」
「は、はい」

宮園に声をかけられて、少し越戸の目に生気が戻る。宮園は守備陣に対しても声を張り上げた。

「二、三塁だ!ゴロ突っ込んでくるぞ!内野も外野も前に来い!ゴロはホームで殺すぞ!OK!?」

宮園は叫んだ後、頼もしくニカッと笑みを見せた。その笑顔は野手陣にも力を与える。

「おっしゃー!鬼のバックホーム見せちゃるわー!」
「外野はカットでええんやぞ!俺らがちゃんと殺しちゃるけん!」

まさかのバッテリーミスで呆気にとられていた野手陣にも声が満ち、活気が戻る。
宮園はそれを見届け、再び捕手のポジションに就いた。

(まだ一点。ここで諦めちまったら、夏までの俺と同じだ。一点取られても二点目を防ぐ、二点とられても三点目を防ぐ。それが捕手の仕事。ここで諦めちまったら、後には何も残らねぇ!)

カキッ!
内田はシュート回転するストレートをバットの先っぽで引っ掛けた。ボテボテのゴロがセカンド渡辺の前に転がる。三塁ランナーの梶井はホームを突く。渡辺は素早くバックホームする。

(殺す!)

宮園はホームベース上でその送球を受けた。梶井は宮園の足下のベース目がけて滑り込む。宮園は全身で阻止する。体同士がぶつかり合い、2人とも後ろに倒れこむ。

「…アウト!アウトー!」

際どいクロスプレーになったが、宮園のミットからボールはこぼれなかった。三龍サイドからは歓声、商学館サイドからはため息。

「……さすが、ブロックは相変わらず堅いな」

クールな顔を土で汚した梶井が立ち上がり、宮園を褒めた。宮園はニッと笑顔を見せる。

「まだ試合は終わっちゃ居ないからな!もう点はやんねぇぞ!」

この宮園のガッツプレーに勇気を貰ったか、越戸の球が再度走り始める。二死一、三塁となってからの7番・森に対しては強気のインコース勝負。

バシィ!
「ストライクアウトー!」
「キェェエエエエエエエエ!!!」

インコースに腰を引かせて見逃し三振を奪い、マウンド上で越戸が会心の雄叫び。受ける宮園もガッツポーズして、勢い良くベンチに帰っていく。

「監督!」

浅海の前に躍り出
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