第１６話：ただ自分を超えるために（１）
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『よーい……』
ピッ、と電子ピストルの音が会場内に響き渡る。その合図に従ってスタート台に立った選手達は一斉に飛び込み、全力で泳ぎ出す。会場内が声援に包まれ、声援の熱が次第に高まり、冬なのに身体が高揚して熱くなってくるのを感じた。
季節は冬、十二月中旬。俺は腕を胸の前で組み、プールサイドの壁にもたれ掛かりながら、目の前で行われている100ｍ平泳ぎのレースを眺めていた。25ｍを過ぎたところで、4コースの選手が身体半分集団から前に抜け出し、突き放しに掛かる。5コースの選手はそれに負けないように必死にくらいついている。
電光掲示板で４コースと5コースの名前とタイムを見る。輝日南高校三年と輝日東高校一年の選手であり、俺の知らない選手だった。二人のレースの様子を遠目で見ながら、二人の関係性について要らぬ推測を楽しむ。
「調子はどうかしら、輝日南中のエースさん」
ふと右から俺を呼ぶ声が聞こえたので、呼ばれた方向に顔を向ける。そこには、100ｍバタフライを終えた知子が立っていた。レース後のクールダウンを終えて、塗れた身体と水着をセイムタオルで拭いていた。
「ああ、知子か。いい感じだよ」
「そっか」
知子は、俺のすぐ傍の壁に寄りかかる。そして、顔だけ俺のほうを向くがその口からは何も発されず、視線を合わせても逸らされてしまう。そして互いに会話が続かず、他人からは分からない緊張感が広がる。二人になった時に生じる気恥ずかしさは、未だに俺と知子の中に健在であった。女の子と気恥ずかしくて喋れないなんて、中学生かよと自嘲気味に思ったことも何度もあった。その後に、自分が中学生であることを思い返すことも御馴染みであったが。
プールに視線を戻すと、どうやらレースが終わったようだ。電光掲示板には、4コースの選手が一着で指しきり、二着は5コースではなく3コースの選手だった。ひょっとして前半から飛ばすタイプだったのかな。
「そっちも調子よさそうだな。さっきベストが出たじゃないか。後半バテずにいい感じに泳げてたし」
俺は先ほどの知子の100ｍバタフライの泳ぎについて話題に出した。
「そうなの？後半どんな感じだった？」
「そうだな、ラップを計算してないから感覚だけど、いつも残り25ｍで疲れてくるのに、今回はバテてなかったよ」
プールサイドからレースの様子を見ていたが、泳ぎ方やラップも泳者の好調を物語っているような印象を俺は感じた。俺は、自分の覚えているイメージをなるべく言葉を選んで知子に分かりやすく話した。
その後も、頭の中に残っている知子の泳ぎとタイムを思い出しながら、知子にその様子を一つ一つ伝えた。知子も、俺の言葉に相槌を打ちながら耳を傾けていた。
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