高校2年
第二十九話 9番打者
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何度も投じる。その度にランナーの高口は頭から一塁に戻る。美濃部の牽制は速いが、それでもリードを狭める気はない。
(……さぁ、来るぞォ)
宮園は身構える。美濃部がセットポジションからクイックモーションで打者に投げ込むのと同時に、高口が二塁にスタートを切った。
(来た！)
宮園は腰を気持ち浮かせて二塁への送球に備える。刺せる。その自信があった。
(！？)
カーーン！
しかし、ボールは宮園のミットに飛び込む前に、堂上のフルスイングしたバットに打ち返され、吹っ飛んでいった。
(ランエンドヒットか！)
宮園が気づいた時には既に打球は高々と弧を描き、右中間へ。ツーアウトで長打を警戒し深く守っていた外野の、更に上を越えていった。
ガシャン！
そのまま右中間フェンスに直撃し、大きな音を立てる。
スタートを切っていた一塁ランナーの高口はその足を緩める事なくホームまで駆け抜ける。海洋に先制点がもたらされる。
「3つ！3つ！」
クッションボールを処理したセンター・鷹合が内野の方を振り返ると、中継に入ってボールを要求する渡辺と、二塁ベースを蹴る堂上の姿が目に入った。
「うらぁーっ！」
鷹合の「144キロの肩」が外野でも唸った。
鷹合の送球は矢のような速さでグングンと伸び、中継に入ったはずの渡辺の頭を越えていく。
「オッケー！」
渡辺と三塁の間の位置で2枚目の中継に入っていた枡田の所にその送球がドンピシャでやってくる。枡田はその送球を中継し、三塁へ投げた。
右中間から三塁へ。ノーバウンドで、一直線にラインがつながった。
「アウトー！」
堂上が三塁に滑り込んだ時には、既にサードの飾磨がボールを持って待ち受けていた。鷹合と枡田。強肩同士の中継プレーが、矢のような速さでボールを送り、三塁を狙った打者走者を刺した。
「よう投げたで枡田ァー！」
「廉太郎くんもええ肩しよるわー！」
枡田と鷹合は、かなりの距離があるそれぞれの位置からお互いを褒め合う。
刺された堂上は呆れたような顔で首を傾げていた。まさか右中間の1番深い所からあんなに速くボールが帰ってくるとは思っていなかったのだろう。
先制点は海洋。しかし、同時にビッグプレーが飛び出し、スリーアウトチェンジとなる。
「悪い」
ベンチに美濃部が戻ると、宮園が手を立てて謝った。
「ランエンドヒットは考えてなかった。俺のミスだ。」
美濃部はフン、と鼻を鳴らした。憮然とした顔で、そっぽを向いた。
「打たれたんは俺やけ。俺の球も甘かったわ。……次はちゃんと低う投げるけん。」
「頼むぞ」
美濃部より頭一つ背の高い宮園はそう言って、美濃部の頭をポンポンと叩いた。美濃部は童顔を不機
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