高校2年
第二十二話 やっぱり
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がちな押し出し四死球の可能性も浮上してきた。
(これはヤバいぞ……)
宮園は間をとるためにタイムをとってマウンドに駆け寄った。このイニング、既にタイムを一度とってしまっているので、内野陣全員で集まる事はできない。しかし、この流れを放ってはおけない。
「しっかりしろよ。お前が打たれる時がウチの負ける時だからな。」
その言葉は宮園の本心だった。鷹合への信頼、という意味合いではなく、監督の乙黒はKOされない限り、鷹合を引っ込める事はないだろうという予測に基づいた言葉なのであるが。
「肩の力抜いてな、楽に投げろよ。前でリリースしてな。分かったか？」
「よっしゃ。抑えるわ。」
ノーコンの鷹合に対しては配球の相談などてんで意味がない。宮園は投げ方についてのアドバイスを送り、ポジションに戻った。
<8番ピッチャー城ヶ島君>
打席には一回からリリーフしている城ヶ島。
内野陣は今度こそ前進守備。下位打線なので、一点差ならスクイズもあり得る。それを指示した宮園に、同点を許容する考えはない。海洋打線が鷹合にすっかり慣れてしまっている。この苦しいピッチングのまま同点になっても、どうせ長いイニングは守れない。
勝つにはこのリードを守る以外にない。
ズパァーーン！
「ストライク！」
打席の城ヶ島は初球を見送った。
(このノーコンやけ、押し出しもあるかと思たけど、初球は入れてきよったな)
城ヶ島がベンチのサインを見ると、高地監督がせわしなくサインを送る。
しかしそのサインは全てダミーだった。
サインの最後に、高地が拳を握り、「行け！」と叫んだ。
(なるほど、俺のバッティングば信用してくれたっちゅー事やな)
城ヶ島は打ち気満々。内野のポジションは浅い。少し速いゴロを打てば同点タイムリーになる。
(どうせこのPも速い球以外なんもあらんけ、これまでと何も変わらん。高め捨てて低めを叩きつける、それだけばい)
気持ちバットを短く持ち、右方向に向けてゴロを打つ。しっかりと狙いを定めて、城ヶ島はこのチャンスに立ち向かう。
鷹合の投げる球は、ここまで海洋打線を押し込んできたストレート。それ以外にない、唯一の得意球。
(きたァーー！)
城ヶ島はバットを一閃。
キーン！
強いゴロが一、二塁間を襲う。
(やられた！)
宮園が心の中で叫んだ。
しかし、その目の前でファーストの林が打球に飛びついた。林が差し出したミットと、白球の影が重なる。
「！！」
「下！したァーー！」
渡辺が林に向かって叫ぶ。
横っ飛びした林のミットはゴロに追いついたが、しかしボールを掴み切る事なく、手元に弾いていた。
(ホーム殺せる！)
林は右手で白球を掴み、上体
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