８：A
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俺は目的地である建物の看板の前に立ち、洒落た筆記体の英文に唸りを上げていた。
「《Ｗｉｎｋｉｎｇ・Ｃｈｅｓｈｉｒｅ》……なんて読むんだ？」
「えっとねー……《ウィンキング・チェシャ》かな。意訳すると、ウィンクする笑い猫……とか、そんな感じになるんじゃないかな」
「ハーラインさんから聞いた話の割には、とてもキュートな名前の宿屋ですね……」
「それに、名前に負けず劣らず素敵な宿じゃない」
「……少なくとも外見は、だけどな」
俺達は口々に壮観の感想を述べ立てた。
一歩離れて建物全体を見上げれば、確かに、普段お世話になる一般的な宿よりも、明らかに良質の木材をふんだんに使っているのが素人の目にもハッキリと分かる。建物の仕様も、この世界によくある古風な洋式の建物ではなく、純木製のログハウスのような作りだ。建物はやや高台になっているウッドバルコニーに囲まれ、ドアや窓の周辺には、ささやかながらも雰囲気にマッチした装飾が見られる。
プレイヤーが経営する宿屋は数こそ少ないが、このように建物の外観が購入したプレイヤーの趣向に強く影響されている事が多く、訪れた多くの客の目を楽しませていることで有名だ。だが、まさかこんな過疎地にこれほどに立派な宿があろうとは思ってもみなかった。
俺はコツコツと小気味良い音を立てる木のバルコニーを進み、ベルの付いた店のドアノブを握る。
「……いいか、開けるぞ」
コクリと誰かが喉を鳴らす音と共に、全員から頷きが返ってくる。
そして、俺は意を決して樫の木の扉を開けた。頭上のベルが軽やかに鳴り響き、宿主に来客を知らせる。
すると、まず飛び込んできたのは、顔面への衝撃……ではなく。
奥にある蓄音機のラッパから鳴り響く、音量の抑えられた大人しいスムースジャズのＢＧＭだった。それに続いて、なんとも香ばしい芳香――宿というよりカフェに近い、コーヒー豆やハーブ等を焙煎する芳香――が鼻をくすぐる。ドアを完全に開けば、眼前には木そのもののウッディな空間が広がり、大きな丸テーブルと丸太チェアにソファ等……全て木製の家具達。オレンジ色の火に包まれパチパチと薪が爆ぜる音を暖かさと共に届けてくれる暖炉や、オリエンタルな刺繍の絨毯やクロス類を始めとした、コーディネートセンスの良さが伺える様々な調度品の数々が、その木の温もりに包まれた空間をささやかに演出する。
そこには、外見同様に洒落たウッドフロアが広がっていた。
「――あら、いらっしゃい。何名様？」
すぐ横を見やればカウンターがあり、そこには落ち着いた音色の声で頬杖を付きながら柔らかい微笑で話しかけてくる女性が居た。
その柔和な微笑の根源である目は切れ長で細く、糸目に近い。だが、長い睫毛がナチュラルに
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