アインクラッド編
序章
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西暦２０２２年。
とある大手電子機器メーカーが仮想空間への接続機器《ナーヴギア》を開発したことで世界は遂に完全なるバーチャルリアリティを実現させた。このナーヴギア対応の初のＶＲＭＭＯＲＰＧ《ソードアート・オンライン (ＳＡＯ) 》は大人気の内に完売し、接続した1万人のユーザーがその世界を楽しむはずだった。
『プレイヤーの諸君、私の世界にようこそ』
しかし、ゲームにダイブした彼らはゲームマスター（ＧＭ）と名乗るこのＳＡＯ、及びナーヴギアの開発者、茅場晶彦から恐るべき託宣を聞かされる。ＳＡＯからの自発的ログアウトは不可能であること、SAOの舞台《浮遊城アインクラッド》の最上部第１００層のボスを倒してゲームをクリアすることだけがこの世界から脱出する唯一の方法であること、
そしてこの世界で死亡した場合、現実世界のプレイヤー自身が『本当に死亡するということ』を……。
その時一人のプレイヤー、後に『英雄』と称される彼は茅場晶彦のある言葉を思い出していた。
『―――これはゲームであっても遊びではない』
最後にＧＭはプレイヤー全員に言った。『プレイヤー諸君等の健闘を祈る』と。
目の前で崩れて消えていくＧＭ。一人の少女の悲鳴によって起きた大混乱と共に、このデスゲームの幕は上がった。
ソードアート・オンライン。限定１万本のＶＲＭＭＯによって引き起こされた前代未聞の大事件。一ヵ月で二〇〇〇人がゲーム内、そして現実世界からも永久退場してしまった。
未だ第一層が攻略されていないにもかかわらず、これ程多くのプレイヤーが死亡した。
２０２２年１２月２日 第１層・トールバーナ
一つのパーティがボスの部屋まで辿り着いた事により攻略会議が行われた。
その前日の夜…。
「本当に明日の会議に参加しないのかい？」
宿屋の食堂で向かい側に座る男、ディアベルがそう話しかけてきた。
「あぁ、悪いな」
俺は無愛想に短く返答しながら、仮想の食事を口に運ぶ。味は感じるが所詮は味覚エンジンが拾った信号の産物だ。
「ボス攻略には一人でも多くのプレイヤーがいた方がいい。君も参加してくれれば……」
「アンタには感謝している。助けてくれたり、色々教えてもらったしな」
「だったら…！」
「そもそも俺はソロだ。俺みたいな奴は足を引っ張る」
「……それにな」と俺は続ける。
「アンタを信用しているが、アンタの『同類』はあまり信用していない」
「………っ！」
その一言でディアベルは目を見開き、表情を強張らせた。
「知って……いたのか？ 俺がβテスターだって…」
あえて俺は何も答えなかった。
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