和谷
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『こいつ、Sai並みに強い……』
プロの和谷がネット碁の対局相手に大差で押されていた。相手のハンドルネームはTorajirou。
和谷が初めて見るハンドルネームだったが、その打ち筋は本因坊秀策やSaiに似ている。和谷は起死回生の手を探したが、最終的に中押しで投了した。
『シツレイデスガ アナタハ モシカシテ “Sai” デスカ？』
和谷は逃がしてなるものかと大急ぎで疑問に思ったことを送信した。その文章はパソコンに不慣れな爺さんにきちんと届いた。
「まだ三局目だというのに、もうSaiと疑わてしまったようじゃな」
『だから言ったでしょう。相手はヒカルと同期でプロになった和谷に間違いないと。和谷はZeIdaというハンドルネームで私と対局して以来、何かと私を気にかけていたのです』
「名前が違っていたのだ、仕方あるまい。それに、まさか途中で対局を放棄するわけにもいかんじゃろ。いや、どうせすぐにSaiの打ち筋に似ていると分かってしまうのじゃ。こそこそ逃げようなどと考えず、堂々としておれば良かろう」
『私が何時逃げたいなどと申したのです。相手がヒカルに近い和谷と分かった時点で、あなたが打ったらどうかと提案しただけでしょう』
佐為の目が勝負師のものとなり、鋭い視線で桑原を見つめる。だが、桑原はしてやったりと嬉しそうな顔をした。
「佐為が逃げたくないと言うなら、細かいことなど気にしてはおられんな。碁は基本的に二人で打つもじゃ。ころころと打ち手を変えてゆくわけにもいくまい」
『ですが、和谷はどうするのですか。以前対局した時はヒカルが、強いだろオレ、と書いて面倒事に発展しましたよ』
「ふむ……」
Saiの話を聞いて少し考え込んだ桑原は、何も言わずにつたない手つきでキーボードを叩き始めた。Saiはそれを目で追っていく。
『ツヨイ ジャロ ワシ……！？ 何を考えているんですか』
「なーに、ただの小僧共への挑戦状じゃよ。ひゃっひゃっひゃっ」
佐為が驚いた顔をして抗議するのを見て、真面目な顔をしていた桑原は楽しそうに笑った。
『ひょっとして、私が困るのを見て楽しんでいるのですか』
「ふむ……。佐為にわしが何か含むところを持つとすれば、若さ溢れる外見くらいかの。その上でわしが佐為の反応を見て楽しむような棋士に見えるのか？」
『……いえ、言い過ぎました。申し訳ありません』
「分かってくれさえすれば構わぬよ。これも全て、進藤をネット碁に釣り出すための行動じゃ」
「ヒカルを釣り出すですと？」
「慎重を期して進藤を避けると決めたならともかく、ネット碁で佐為が進藤と戦えるかを確かめるならば、早いに越したことはあるまい」
桑原は優しく佐為を諭した。佐為はその知見と労りに感激してした。
「桑原殿……」
「それに、緒方君は君に痛くご執心のようじ
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