アインクラッド 後編
Monochrome
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ダイヤモンドの輝きと、クリスタルの透明度。地面に敷き詰められた氷製のレンガたちは、その二つを掛け合わせたような美しさで空の蒼を映し出す。冷たくも美しい雰囲気のそれで作られた街道の両脇には、同じく氷で作られた建物が立ち並び、冬の鈍い光を乱反射させて煌いている。並ぶ建築物には平屋が多いものの、宿屋など複数階建てのものもちらほらと見え、どうやって作ったのだろうかと一瞬考え込んでしまうほどに精巧だ。それらに加え、噴水やベンチ、果ては広場そのものや転移門まで氷だけで形作られた街並みは、神秘的なまでに美しい。
あえてただ一つだけ問題点を挙げるとするなら、あまりにも冬を意識させる光景のせいで、寒さが肌だけでなく目からも染み込んでくることだろうか。実際、もう昼前になると言うのに、現在の最前線であるここ第五十五層主街区《トランスペアレント・シュタッド》は、見た目どおりの氷のような冷たさに覆われていた。
「はぁ……」
午前中の間わたしの胸に溜まりに溜まった溜息が、ようやく吐き出されて木枯らしに吹かれていった。続けて何度か深呼吸して身体の中の空気を入れ換えようとしてみるものの、どうにもすっきりしない。
遡ること三時間前。わたしはこの街で行われていた攻略ギルド首脳陣による会議に、参考人として出席していた。議題は、『《穹色の風》マサキの処分と、これからの処遇について』。第五十層のボス戦後すぐから、実に一ヶ月以上にも渡って開かれ続けていたものだ。
この会議がそれほどまでに長期化した理由は、マサキ君が攻略組の中でもトッププレイヤーであり、さらにユニークスキルである《風刀》スキルと専用武器《蒼風》を所持しているから。彼そのものよりもそれらを巡って、無罪を主張する《血盟騎士団》やソロを中心としたグループと、有罪、しかも厳罰を主張する《聖竜連合》を中心としたグループが激しく対立した。
紛糾した議論は多数決までもつれ込んだ。最後はヒースクリフさんが提出した『マサキが殺したプレイヤーは全て殺人者であった』という情報と、厳罰派が《風刀》スキルや《蒼風》の処遇を巡って内部分裂を起こした結果、何とか彼は罪に問われずに済んだ。
もちろん、その結果に対して何か不満があるわけじゃない。ないのだけれど……。
「わたし、何であんなに必死になってたんだろ……」
わたしはその会議の中で、終始無罪派に属し続けた。周囲の顔色を覗って、八方美人であり続けて。何を聞かれても玉虫色の答えしか返せなかったはずのわたしが、初めて自分の考えを表に出した。彼が最後に見せた、泣いているような背中を。最初に見せた、縋るような瞳を思い出しながら。
今だって、冷たい氷の道と埃っぽい空との間に、あのワイシャツとスラックスが見えて――。
「……え?」
はっ、と気が
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