知る者は少なく
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どうにか泣き止んだ白蓮の頭を撫でている秋斗の耳に、小さく笑う声が聞こえた。
「ふふ、秋斗。そういえば初めて会った日もお前に泣かされたよなぁ」
先ほどまでの張りつめたモノとは違い、まだ少ししゃくりあげているが秋斗の良く知る白蓮の声。じわりと、心が温かくなるその響きに、彼の心に安堵が湧きたった。
――甘さを捨てるのと自分を捨てるのは全く違う。きっとあのままじゃいつか壊れてしまっただろう。やっと、皆が好きな白蓮に戻ってくれたか。いや、白蓮のまま王として成長したってとこか。
ほっと一息付いて、力強く抱きしめられているので身体を放せないまま言葉を返す。
「あの時は酔っぱらって自分から泣いたくせに……って違うか。俺が追い打ちを掛けたみたいなもんだったな。クク、思い出してくれて結構なこった。俺は白蓮の天敵なのかもしれないな」
「バーカ。次は泣かせるから覚えておけよ？」
軽口で言い合うとさらに心が温かくなる。やっと、自分は白蓮の作る家に帰ってきたんだと実感できて。
「クク、やってみろ。返り討ちにしてやるから。それよりな、そろそろ放せ白蓮。胸が当たってんだよ」
ふにふにと柔らかい感触が彼の胸に当たり、意識してしまうとさすがに離れないと拙い気がしてきたので強く言うも、白蓮は余計に腕に力を込めた。
「おい、なんで――」
「と、友達なんだから別に気にならないだろ？ 私だって……気にならない！ それに私を泣かせたんだから、これは罰なんだ」
いや、それは罰じゃなくてご褒美になるんですが、とは秋斗には言えなかった。
白蓮はゆでだこのように耳まで顔を赤らめて……脈打つ心臓を抑えていた。恥ずかしいのと、牡丹や星の気持ちが分かった気がして。
心の内を見抜いてくれて、自身を受け止めてくれる人などそうそういない。友として信頼している。ただ、先程の発言で彼が一人の男でもあるのだと思い出してしまうと、恋愛ごとに耐性の無い白蓮にとって意識してしまうのは仕方のない事であった。今回はもう少し甘えていたくて離れたくない心の方が優先されたのも一つ。
きっと泣いた後の顔を見せるのが恥ずかしいんだろう、と諦めてため息をついた秋斗。その盛大な、呆れたようなため息を聞いて、女としての自尊心に苛立ちが沸き立ち、より一層自身のそこそこな胸を強く押し付ける。
そのまま無言で抱き合っていると、緩い息を吐いて白蓮は口を開いた。
「なぁ秋斗。牡丹の髪留めはそんなに似合わないかな？ いや、もう付けるつもりは無いぞ？ でも……ほら、気分転換に別の髪型にするにしても、なんていうかあそこまで言われると……な？」
ハッと気付いた秋斗は自分の愚かしさを自覚する。彼女も一人の女の子であり、見た目を気にするお年頃だったのだと。慌てて先程の姿を
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