第一章 〜囚われの少女〜
断頭台からの使者
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私はそこから動けない。どれだけ動かそうとしても、体が動かない。絶望の色に似た白黒の世界。
「――ア……ア…………」
首だけの男がこちらを見ている。口をパクパクとさせながら。むき出た目玉が、こちらを寸分の狂いもなく捉える。
逃げられない。瞳さえ動かせず、視界には気味の悪い光景がこびりついているかのよう。
それはきっと、私が目を閉じているから。これは夢だ。気味の悪い悪夢だ。
それでも体がこわばる感覚、ひきつった体中から、乾いた音が立ちそうな感覚がある。これは現実なのだろうか。ともすれば私は、何かに憑りつかれてしまったのだろうか。冷静に自分を判断する。
これが霊というものなら、これからお世話になるのだろう。いわば仲間入りをするのだから。死など恐れている場合ではない。
それでもどこからか、救いを求めているかのような感情が湧いてくる。本能から来る、はっきりとした嫌悪――いやだ。
声も出ない。そもそも聞いてくれる人もいない。それでも心の底からこの感情が湧いてくる。助けて、と。
そんな叫びを聞いたか聞かずか、首の男は血走った目のまま笑みを浮かべ始める。そして首は嗤いながら、身の毛もよだつような不気味な声を発した。
「次ハ……オマエノ番……ダァアアアアァ！」
その光景はだんだんと薄まっていき、やがて消えた。奇妙な笑い声を響かせながら。
目を開けると、今までと何一つ変わらない空虚な空間が広がっていた。
先程までの、全身が縛られたかのような感覚は解け、自由のもどった両手に目をやる。安堵したように体が温かみを取り戻すと、体中に冷や汗をかいていたことに気が付く。
恐ろしかった。恐ろしかったのだ。確かに私は恐怖していたのだ。今までどうして私は、強がっていたのだろう。本当は死にたくなんかないのに。
少しでも生きていられるのなら、もう少し生きていたい。今この瞬間死んでいたのならそれを受け入れる事しか出来ないけれど。でも、今、確かに生きている。
今ここで死ぬのだけは嫌だった。
「次は……私の、番…………」
私も首を落とされ、あんな風になるのだろうか。
「ああ。私の事を救い出してくれる、騎士はいますか？ 私はこのまま、短い生涯を終えるのでしょうか」
全てを諦めながらも、最後までもがく。
誰にも知られず、誰にも触れられない。存在していたとも、生きていたとも言えないような。そんな短い生涯を。
「……こんなこと言っても、誰が聞いてくれるというの？」
いつものように、また笑う。それでも、言葉にしないよりはまだましだった。言葉にすれば、誰かに届くかもしれないと思った。
『お望みというならば、貴女をそこから連れ出そう。その手を取り、あなたの騎士となろう』
思えばそのとき、誰かの声が聞こえたような気がする。
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