始まり
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「いらっしゃいませー」
近所のコンビニでバイトを始めてから、最近のやっと、このいらっしゃいませーの挨拶が言えるようになった。前々から此処の店長の岩本さんには「杉本君、声が小さいよ。それともっとちゃんといらっしゃいませって言えないと」と何度も注意されてきた。レジに立ち、客を迎える度に今度こそはと決意するものの、研修生の頃はどうもあと一歩の勇気が出せずに時間だけが過ぎていた。けれど、研修生と書かれた名札が取ってから２か月経ち、俺は何とか声を徐々にだが大きく、はっきりと出せるようになってきた。時間は掛かったが、何日も続けていくと言えるようになるものだ。
「杉本くぅーん」
しかし、２か月の間で変わったのは杉本 真(スギモト マコト)俺だけではなかった。俺が研修生の頃はもう少し痩せていた筈の岩本さん。６１日間という長い時間の中を怠惰に過ごした岩本さんは、腹回りだけを見事なまでに脂肪で肥やし、レジに立つ俺の目の前を駆け足で向かってくるごとにぶるんぶるんと上下に揺らしながらその成果を見せつけてくる。
「はい」
足を一歩踏む度に揺れる大きな腹に圧倒されながら、俺は岩本さんに聞こえる程度の声量で返事をした。
「最近は声がちゃんと出てるね。いいねー。その調子だよ杉本君。これからも頑張ってね!」
「あっ、はい・・・」
レジの前まで来て何の用かと思ったけれど、ただ俺を鼓舞しに来てくれただけのようだった。素っ気無く頷いて言葉を返すと、岩本さんはにこやかに振り返り自分の持ち場へと戻って行った。褒められて悪い気はしない。自慢ではないが、声が出るようになってからは仕事も順調で、意外とここでやっていけるんじゃないかと嫌いだったバイトの最中にそう思えることも多くなってきた。同僚達から教えられた業務は滞りなくこなせるし、今のところ大きな失敗もない。
「すいませーん」
ただ、一点。どうしても慣れない苦手分野を除いては、問題はなかった。
「えっ・・・あっ・・・・はい」
学校帰りの高校生だろうか。缶やペットボトルや紙パック。様々な飲料水が並べられている冷蔵庫の前でたむろする数人の学生達。学校の制服を着てスクールバックを肩に背負った学生の一人が、俺に向かって声をあげた。俺はどもりながらも返事し、レジを抜けて足早に学生たちが吟味している飲料水が並べられているコーナーへと向かった。近くまで駆け寄ると、学生達は幾つものペットボトルが置かれ並べられているショーウィンドーの棚の前に立ち、目を凝らしながらゆっくり頭を右に移動させながら商品を見つめていた。一人ではなく、数人で一緒にその動きをやるものだからここのフロアでは変にこの学生達は目立っていた。
「ど・・・どうかしましたか・・・?」
緊張しながらも声をかけると、
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