第一部 vs.まもの！
第３話 いざ、じっせん！
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ウェルドは〈時の行路図〉を丸め、腰帯の間に挟んだ。
闇の四方から水を打つような音が聞こえてくる。音は三人が立つ広場を取り囲み、徐々に包囲を狭めつつあった。明かりの届かぬ場所の床が濡れているのか、或いは魔物が舌なめずりする音かもしれない。
ピチャ。ピチャピチャ。ピチャ。ピチャピチャ。
愉快な音ではない。
ウェルドは背中に手を伸ばし、大剣を鞘に固定する革ベルトを外した。柄を両手で握りしめ、右手側の通路と向かい合う。それを受けたディアスが体勢を変えて背中合わせになり、左手側の通路と向き合う気配。ノエルが後ずさり、その小さな肩がぎゅっとウェルドの肩に押しつけられた。彼女はぶるりと強く体を震わせると、短い杖を手に取り、構えた。
ノエルの杖も、ディアスの石板も、魔装具に違いない。
明かりが届く範囲に魔物の最前列が迫ってきた。
バルデスの言葉通り、ケイプバイパーと呼ばれるそれは、確かにトカゲだった。ただ、体高がウェルドの胸まである。鋭い五本の爪を備えた二つの前脚。松明の光を跳ね返す金属質の鱗。本来目があるべき位置は鱗に覆われており、開いた口から舌を垂らし、牙を剥き出しにしている。
水を打つような音は、ケイプバイパー達が湿った長い舌で床を打つ音だったのだ。
「バ、バルデスさんは――」
ノエルが己を鼓舞するかのように喋る。
「大した魔物じゃないって言ってたわ、新入りのあたし達に任せるぐらいなんだから！」
「だとしたら」
ウェルドは大剣の刃を傾けた。刃が松明の光を宿し、瞳に戦いの炎が燃え立つ。
「コイツらに勝てないくれぇなら部屋で大人しく寝てろって事だな。上等じゃねえか！」
実戦の火蓋を切って落としたのは、無言を貫くディアスだった。
彼が石板を高く掲げると、冷気が足許から立ち上り、隣接するウェルドの体をも包みこんだ。
短い詠唱の声。冷気が矢となり、ケイプバイパーの前列に襲い掛かる。数体のケイプバイパーが凍りついた。
ウェルドとディアスが同時に床を蹴った。
「はぁっ！」
声を上げ、ケイプバイパーの群れに一閃、大剣を薙ぐ。手ごたえがあり、二体のケイプバイパーを大剣の重量で押し潰し、壁に弾き飛ばした。ケイプバイパーは青い体液を残しひしゃげた。
大トカゲたちの威嚇音が地下遺跡の広間に鳴り響く。鋭く尖った舌が突き出されるが、ウェルドが操る大剣の方が、攻撃範囲が広い。取り囲まれぬよう二度三度、剣を振った。その度に鈍い音を立て、ケイプバイパーが潰れていく。床に青い液体が溜まり、傾斜に沿って垂れ落ち始めた。
凛としたノエルの声が何かを叫んだ。詠唱の言葉だ。熱い物が顔の横を掠め、後方のケイプバイパーの一団に着弾する。
「よけて！」
ケイプバイパーが炎に包まれる。混乱に包まれたそれは、燃える体で走り回り、仲間
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