プロローグ
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曹操は驚いていた。
とにかく、心の底から、驚いていた。
少なくとも、つい最近までの彼女は、頭とは名ばかりの存在だった。
言い方を悪くすれば、目的を達するまでは、虎の衣を借る狐であるつもりだった。彼女の名は、それだけで畏怖を与えるほどに、強力なのだ。
彼女の目的は、あくまで静寂を得ることだ。赤い龍の討伐――とまではいかなくとも、追放すること。それ以外のことに関しては、興味を示すことは無かったはずだ。いや、そうだった。
いつもは必要以上に関与してこない彼女、自分に声を掛けてきたときは、少しばかり困惑した。が、そういう時もあるだろうと解釈し、彼女の言葉を待つ。
果たしてオーフィスは、こう言ったのだった。
「曹操。メンバーを呼べ、旧魔王派もだ」
と、外見と不相応なほどに妖艶に笑った。
「仕掛けるぞ。手伝え」
◇◇◇□□□◇◇◇
その時オーフィスは、森を歩いていた。
彼女の興味を引くものは少ない。だからこそ、それを探すのは、彼女の数少ない趣味であった。深い森林を掻き分け、奥へと進む。
一見してみれば幼女の姿をしたオーフィスだが、だからといって、世界最強の一角であることに変わりはないのだ。目前の生物は、全て道を開ける。それを当たり前のごとく、歩を進める。歩幅は小さくとも、確かに堂々と。
世界中を探しても、オーフィスを超える存在は数えるほども居ない。あえて言うならば一体だが、その必要はないだろう。少なくとも今は。
だが、いくら力を持っていても、どうしようもない事象は存在する――例えば、彼女の知識量などだが。
そんな彼女の歩く先には、光が見える。
森の終着だろうか、とオーフィスは歩く。気付いた頃に、反対側についてしまったのか。
光に吸い込まれたオーフィスは、湖に辿り着いた。
湖は澄んでいて、それで居てたった一匹の生物も存在しない。オーフィスに面と向かうように太陽が黄金の黄昏を彩る。静かで幻想的。それがオーフィスの抱いた感想だった。
身にまとうドレスが濡れるのにも気にせず、水に足を浸す。冷たくて、心地いい。足元をみれば、白い己の肢体が、屈折する様子も無く、確認できた。
不思議と落ち着く場所だった。
まるで彼女の故郷のように、静かだ。ずっとここにいたい。そうとさえ思うほどに。
「ここは……？」
だが、このような場所に生物の影も無いのはおかしいのではないのか。少なくとも、ここ以上に澄み渡った水を、オーフィスは見たことが無い。十分な水源として使えるはずだ。ならば何故――と、ここまで思いついた。
オーフィスは気付かない。
昨日までの自分なら、そこまで思慮深い判断はしなかったであろう
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