第十二章
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第十二章
この言葉は効いた。稲葉は好投し三回に一点を許しただけである。
村田も好投した。六回に福本にホームランを打たれたのみであった。
しかしその村田が七回に捕まった。ツーアウトをとったものの疲れが見えはじめたのである。
これを逃す阪急打線ではなかった。攻勢を仕掛け満塁とする。またもや絶体絶命のピンチだ。
ここでも西本は動いた。そして三度山口の名を告げた。
「ここまできたらもうあとは覚悟だけや」
西本はベンチに帰ってそう言った。彼も腹をくくっていたのである。
「山口、任せたで」
そして彼は腕を組みなおした。マウンドにいる山口を見る。
阪急はここで笹本を出してきた。第一戦で唯一のタイムリーを放った男だ。
「さあ、どう出るかな」
観客達は山口と笹本の勝負を息を飲んで見守った。
山口に気負いはなかった。彼は力で押しにかかった。笹本はそれを合わせるのがやっとであった。打球はセンターフライとなった。これでこの回の阪急の攻撃は終わった。
山口も稲葉も力投する。試合は延長戦に入った。
十回表、近鉄の攻撃である。流石に疲れが顕著になってきた稲葉は近鉄打線に捕まってしまう。
「監督、どうしますか」
阪急のベンチでコーチの一人が梶本に尋ねた。
「そうやな」
山口は昨日使った。それにあの球威がない。ここで投入はできなかった。
彼はブルペンに電話をかけた。
「おい、いけるか」
彼はもう一人の切り札を呼んだのだ。
「お任せ下さい」
彼は答えた。
「よし、頼むぞ」
梶本はそれを聞くと彼に対し言った。そして電話を切りマウンドに向かった。
「ピッチャー交代」
梶本は告げた。そしてマウンドには山田があがった。
「きおったな」
西本は彼の姿を見て言った。西本が一から育て上げた阪急のエースである。ここは彼しかいなかった。
「おい」
西本はバッターボックスに向かう小川亨を呼び止めた。通称モーやんと呼ばれる男であり選手達のまとめ役である。西本は彼の温厚で堅実な人柄に深い信頼を寄せていたのである。
「思いっきりいくんや。ええな」
「はい」
小川は答えた。そしてバッターボックスに入った。
山田は投げた。小川はそのボールを思いきり振った。西本の言うように。
ここで梶本は一つのミスを犯していた。この時の阪急のショートは大橋ではなかったのである。
先程の笹本の代打、それは大橋に送った代打なのであった。大橋はバッティングはそれ程でもない。だから代打を送ったのだ。
この時ショートに入っていたのは井上修。やはり大橋と比べると守備は見劣りする。
井上は小川の当たりが強かったことに慌てた。そしてこの大一番で身体が堅くなっていた。
エラーである。それを見た山田のポーカーフェイスが
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