第十一章
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第十一章
「だがここはあいつに任せるわ」
彼はそう言って打席に立つ有田を見た。そして腕を組み直した。
一球目、有田は打った。だがそれはファールだった。
二球目、山口は投げた。あの高めの速球であった。
かって有田はあのプレーオフで山口に手も足も出なかった。そのことが今脳裏に甦る。
「今日は負けへんぞ！」
有田はバットを一閃させた。そして思いきり振り抜いたのである。
打球はそのまま一直線に飛んでいく。皆ボールの行方を追う。皆ボールの行方を固唾を飲んで見守った。
ボールは大阪球場のスタンド中段に叩き込まれた。有田の力が山口の力を押さえ込んだのだ。
有田はダイアモンドを回る。さしもの山口も肩を落としている。
「ようやったな」
西本は戻って来た有田に対して声をかけた。彼の顔には笑みがあった。それだけ価値のあるアーチだったのだ。
しかし阪急も負けてはいない。追いすがり一点差まできた。得点は八回表で五対四、しかも一死満塁という状況であった。打席には昨年の藤井寺で鈴木に止めをさしたマルカーノである。
マルカーノは打つ気満々であった。それを見た西本は動いた。
ピッチャー交代である。彼は山口の名を告げた。
「おい、今日もいったらんかい！」
観客席から声がする。彼等も山口に全てを託した。
まずはマルカーノである。彼は勝負にはやっていた。それが裏目に出た。
浅いレフトフライであった。これではタッチアップも出来ない。山口は動ずることなく次のバッターを見た。
代打である。昨日の試合でタイムリーを放っている笹本である。
笹本はバットをゆっくりと構えた。彼もまた山口との勝負に燃えていた。
山口の速球が唸った。笹本のバットは空しく空を切った。
こうして阪急の攻撃は止まった。そしてその裏の近鉄の攻撃だ。
ランナーが一人いる。ここで平野がバッターボックスに入ろうとする。
「おい」
その時西本が彼を呼び止めた。
「思いきり振ってけ。高めがきてもな」
平野はその言葉に少し驚いた顔をした。
「今の御前やったら打てる」
西本は最後にそう言った。そして平野をバッターボックスに送り込んだ。
見れば阪急ナインはいまだ闘志に燃えている。おそらく九回は決死の覚悟で挑んでくるだろう。まだ一点差、何としても勝ちにくる。
だがここで点が入ればそれも変わる。ここで打てばこの試合、阪急の息の根は止まる。
何よりもマウンドにいるのは阪急の切り札山口である。スリーランを浴びているとはいえその後は見事に抑えている。その彼を打つことは大きい。おそらくこのプレーオフの流れも決めるだろう。
「よし」
平野はバットを強く握り締めた。そして構えた。
バットが一閃した。打球は唸り声をあげスタンドに飛び込んだ
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