第四章
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第四章
「まだまだ負けちゃおらんぞ！」
大沢はその大声でナインを激励した。だが西本はそれを冷静に見ていた。
「大沢、大分焦っとるかもな」
彼は大沢の性格をよく知っていた。大学の先輩後輩だけではない。長い間互いにチームを率いて戦ってきた間柄である。その為彼の性格は知り抜いていた。
六回表、西本はバッターボックスに入るアーノルドに対し声をかけた。
「思いきり振っていけ」
「オーケー」
アーノルドは頷いた。そして打席に入った。
そのアーノルドが打った。打球は日本ハムファンがいるライトスタンドに飛び込んだ。
「また打ちおったか・・・・・・」
日本ハムファン達はゆっくりとベースを回るアーノルドを見て歯軋りした。西本は彼を笑顔で迎えた。
「ようやった」
「サンキュー、ボス」
アーノルドはその髭の顔を綻ばせて応えた。これでまた三点差となった。
やはり木田の疲れは隠しようがない。遂にホームランまで許した。マウンドにガクリ、と膝を付く木田。それは今の日本ハムの状況そのものであった。
「終わりか・・・・・・」
観客達が絶望しようとしたその時だった。だがここで諦めていない男が一人いた。
「まだ試合は終わっちゃあいねえぞ！」
大沢はナインに対して叫んでいた。
「いいか、うちは今日で決まるんだ、あれを見ろ！」
彼はそう言って後楽園に置かれた丸い球を指差した。
クス球である。今日日本ハムが優勝することを考えスタッフが作ったものだ。
「お客さんもあれが開くのを心待ちにしている、そしてあれを徹夜で作ったスタッフもな！」
これが大沢であった。彼は常にファンや裏方のことも考えて野球をしていたのだ。
「そうした方々の為に最後まで諦めるな。いいな、諦めたら終わりだ！」
「はい！」
ナインはその言葉に奮い立った。三点差という状況でも闘志を失わない彼を見てナインも気合を入れ直した。
それに対し西本は鈴木の投球を黙って見ていた。元々は速球派で鳴らした男である。だが今は技巧派に転向している。有田とのバッテリーは西本の采配の中でも白眉であった。
強気のピッチャーとキャッチャー、一見合いそうにもなかったがこれが意外な程合った。そしてチームを勝利に導いていった。
「監督、今日のスズはそこそこいけますね」
「そやな」
西本はコーチの一人の言葉に対し頷いた。
「確かに五回まではええ。やけど」
今は六回裏。見れば鈴木の球威が落ちている。
「そろそろ用意しとくか」
そしてベンチに座る一人の男に声をかけた。
「イモ」
「はい」
パンチパーマの男が顔を上げた。井本隆。近鉄の右のエースである。抜群のマウンド度胸が売りである。
「ブルペン行って来い」
「わかりました」
彼は頷くとそのままブルペンへ
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