SAO編
第一章 冒険者生活
１．林檎と少女
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ちには気付かずに木を見て唸っている。
そんな女の子に、あたしは声をかけた。
「ねぇ、どうかしたの？」
女の子は、やっと気付いたかのように一瞬びっくりした顔をしてから、話しかけてきた。
「……えと、風邪を引いてる弟に林檎を食べさせてあげようと思ったんだけど、わたしじゃあそこの実まで届かないの……」
その言葉を言った瞬間、女の子の頭の上にハテナマークが出てきた。
――あ〜、やっぱりクエだったのかぁ。
あたしは視線だけで後ろのキリュウさんたちに、クエストを受けるかどうか問いかけた。
そして全員の頷きを肯定と見なして、あたしは女の子に言う。
「じゃあ、あたしが取ってあげるよっ」
そう言って木を見上げるあたし。視界の左端には【クエスト：林檎と少女】というクエストタグの更新が記されていた。
あたしが了解の意を告げると、少女の頭のハテナが、クエスト受領中を表すビックリマークに変わった。
「おー、けっこう高い所にあるなぁ」
少女が見上げていた木は、やはり《林檎の木》だった。
だけど、《林檎の実》はかなり高い場所にあるみたいだ。地上４、５メートルくらいかな。確かにこの女の子じゃ届かないなぁと思いながら、あたしは木に登ろうと最初の太い枝に手をかけようとした。
「……待て。俺が行く」
と、登ろうとしたらキリュウさんが止めてきた。
「えへへ。大丈夫ですよ、あれくらいだったらっ」
きっと心配してくれたんだろうなぁ、と思うとちょっと嬉しくなった。
あたしは気分良く、再度木登りを開始した。……したんだけど。
「……ネリー！ あなた今スカートでしょっ」
「ちょっとは慎みを持つッスよ〜。ネリー」
「にゃっ！？」
丁度足を上げようとしたところで二人の指摘が入って、思わずスカートを抑えてしまった。
まだ１メートルも登ってなかったけど、その拍子に滑り落ちてしまう。
チラっと後ろを見ると、キリュウさんは……顔を背けてた。
――うぅ……恥ずかしいよぉ……。
あたしはスカートを抑えたまま、そそくさと後退した。
「……す、すみませぇん。お願いしますぅ」
「…………」
そう言ったあたしの言葉に、キリュウさんは無言で林檎の木に近寄った。
そして勢いを付けて跳躍。ほとんど手を使わずに足だけで枝を踏みしめて登っていく。
「ほえ〜」
「凄い……」
その様子を見て、チマとレイアが感嘆の声を上げる。
――うん。やっぱりキリュウさんはスゴイ。……そしてあたし、カッコ悪い。
あたしはキリュウさんを見ながら、心の中でよよよ、と泣いていた。
キリュウさんは、特に危なげも無く林檎を手に入れて軽々と降りて来た。
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