第九章
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る。ここで前の試合に決勝アーチを放った近藤がバッターボックスに入る。
だが彼はこの試合ノーヒットである。小野は完全に抑えていた。彼は近藤を完全に抑える自信があった。
カウントは忽ちツーストライクワンボールとなった。小野は近藤を捻じ伏せていた。そして四球目を放つ。
人には運命というものがある。それは誰にも見えない。そして本人にも筋書きはわからない。それを知るのは神々だけである。しかし優れた眼を持つ者はそれをほんの少しだけ見ることが出来る。そしてそれが出来る人物がここにいた。
それは誰か、言うまでもなかった。三原である。彼は近藤は打つと確信していた。だからこそ彼に対し前の試合でささやいたのだ。そしてそのささやきは今も生きていた。
近藤はその四球目を打った。だがそれは詰まっていた。小野の足下に転がっていく。
小野は口だけで笑った。抑えた、と思った。そして右腕のグラブを差し出した。
だがそのボールは速かった。小野が思ったよりもそれは速かったのだ。
打球は二遊間を抜けた。まるで測ったかのように。
二塁ランナー渡辺は駆けた。彼の脚は速い。忽ちホームを陥れてしまった。
「よし」
三原は歓声の中戻って来る渡辺を迎えて言った。彼はこの時次の手を考えていた。チラリ、とその手を見る。
「行くぞ」
「はい」
彼の言葉に声をかけられたその男は一言返した。
四回裏マウンドには島田がいた。彼はこれまでヒットを浴びながらも何とか抑えていた。
「今日は秋山は出ないのか？」
観客席で誰かが言った。西本はそれを黙って聞いていた。
「いや、絶対に出て来る」
彼はそう呟いた。その時三原が動いた。
アナウンスがピッチャー交代を告げる。そしてその名は。
「ピッチャー、秋山！」
場内がどよめく。西本の読みは当たったのだ。しかしこの場面で出て来るとは。
「もうこの試合で決着をつけるつもりやな」
西本はマウンドで投球練習をする秋山を見て言った。そしてベンチに立っている三原も。
秋山は大毎の並みいる強打者達を危なげなく抑えていく。そしてそのまま試合は進んでいく。
永田はもう念仏を唱えるばかりである。彼の発言を取材しようとしていた記者達は試合の感想が聞けないことに戸惑いながらもこれはこれで記事になるな、と考えていた。
しかし西本も大毎ナインも最後まで諦めない。意地を見せねばならなかった。
七回秋山を攻める。一死二、三塁の絶好の好機である。
「ここで打ってくれ・・・・・・」
永田の言葉は最早祈りであった。威勢のいい言葉を売りにする彼とは思えないものであった。
打者は坂本。ここで強打かと思われた。流石に併殺打の可能性は少ない。
しかし西本はここでもスクイズに出たのだ。だがもうそれは通用しなかった。西本の采配
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