SAO編
序章 はじまりの街にて
Ｅｘ３．心配以上に信頼を
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東雲が《ソードアート・オンライン》の仮想世界に囚われてから六日が経った。
あの日、俺が家に帰ってきた後、お袋が東雲の両親と病院、警察に連絡を入れた。
そして一時間と経たずに東雲の両親がウチに来た。
俺は怖かった。怖くて震えていた。
だって東雲は俺のせいで、俺がＳＡＯに誘ったせいでこうなってしまったんだから。
きっと怒られる。お前のせいだって言われる。それがすごく怖かった。
でもしょうがないんだとも思う。だって、俺のせいってことに変わりは無いんだし、実際に俺は俺を許せそうに無い。
俺は、罰を受けなきゃいけないんだ。
そう思って、俺は震える足で東雲の両親の前に出た。
でも東雲の両親は、俺を怒りはしなかった。
逆に、東雲と友達になってくれてありがとう、とさえ言われた。
東雲の両親は共働きで、帰ってくるのも夜遅く。
だから、東雲とも慌ただしい朝ぐらいしか話す機会が無かったらしい。
東雲のじーさんは、そんな東雲を寂しがらせないようにって、寂しがる暇も無いほどに小さい頃から東雲を鍛えていたんだという。
でも、逆にそのせいで東雲は祖父との稽古一筋となり、友達も満足に出来ない状態になった。
孫を想った不器用な祖父。祖父に応えようとした孫。
誰が悪いというわけではないが、それでもどこか歪んでしまったのだという。
しかし、最近になってそんな東雲に変化が現れたらしい。
唯一家族が揃う東雲家の朝食時。普段、その日の予定ぐらいしか話さない東雲が学校のことを話したという。そう、俺のことを……。
俺は泣いた。打算で東雲に近づいた自分の卑しさが惨めだった。東雲がＳＡＯに囚われたと聞いたときも、東雲の心配と同時にまた一緒に遊べなかったという自分本位な考えも浮かんでしまった自分に、堪らなく嫌悪した。
だけど東雲の両親は、そんな俺を慰めてくれさえもした。俺のせいで、自分たちの息子の命が危険に晒されているというのに……。
俺は訊いた。何でそこまで優しく、いや平静でいられるんですか、と。
俺は怒って欲しかったんだ。俺が悪いんだと、俺のせいで東雲はあんな目に遭ってしまったんだと。
でも今思えばそれはただ、怒られることで自分の罪悪感を少しでも軽くさせたかったからなんだと思う。俺はもう怒られたんだという事実が欲しかったんだと思う。
だから俺はあのとき、少しやけ気味に東雲の両親に訊いたんだ。
そうしたら――。
「……確かに。あの子は今、いつ死んでも可笑しくない世界にいると聞いている。そして、私たちはそれを心配していないわけではない」
「そうですよ。私たちは、あの子を心配している以上に、信じているんです。お父さん――あの子のおじいちゃんから授かった免許皆伝は、伊
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