SAO編
序章 はじまりの街にて
５．葛藤の末に
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「こ、このっ！ えいっ！ あ、あれ？ きゃっ！？」
「ギャー！ こっち来んなッス！」
――何をしてるんだ、あの子たちは……。
悲鳴が聞こえた場所へ向かった俺は、数十メートル離れた場所で一匹のイノシシと戦っている――ようには見えないが――先ほど話しかけてきた少女たちを見つけた。
金髪の少女が初期装備である《スモールソード》を振るって頑張ってはいるが、何かに気を取られているようで、敵であるイノシシに集中できていない。
茶髪の少女はスモールソードを持ってはいるが、腰が引けてて、剣を振るときに目を瞑ってしまっているので空振りが多い。
ふと、銀髪の少女が見当たらないことに気付く。
――まさか……。
嫌な想像が浮かんだが、金髪の少女の後方にあの銀色の髪を見つけて少し安堵する。
銀髪の少女は地面に座り込んでいるように見える。恐らく腰を抜かしてしまっているのだろう。
金髪の少女がイマイチ集中できていないわけが解った。戦えない銀髪の少女を守っているのだ。
だがこのままではジリ貧だろう。
攻撃はあまり当たっているようには見えない。だがイノシシの攻撃はほとんど避けれてはいる。
しかし、動けない銀髪の少女への攻撃は受け止めなくてはならない。
「ネ、ネリー！」
「ぐ……だ、大丈夫だって」
「くっそー！ こっち来いッスよー！」
その様子を遠目で見ながら、俺の思考は混沌に呑まれていた。
――何であの子たちはこんな時間にここにいるんだ？
――何であんな拙い戦い方をしているんだ？
――あの子たち、このままじゃ誰かが死ぬかもしれない。
――では、俺が助ければいいのではないか？
――俺は一度、あの子たちを見捨てた。そんな俺がどんな顔で助けに入ると言うんだ。
――助けるなら、最初から助けていれば良かったのに。
――助ける側には、助けた後の責任も覚悟する必要がある。俺にその覚悟があるのか？
――俺は……どうするんだ？
――俺は…………どう、したいんだ？
時間にすればたった数秒。しかし、その間に幾つもの自問自答が頭の中で繰り広げられていた。
そして、その思考の結論として俺がとった行動は――。
◆
――どうしよう、どうしよう！？
甘かった。今更後悔しても遅いけど、そう思わずにはいられない。
いくらＨＰがゼロになったら死んでしまうかもしれないとはいえ、それでもゲームなのだから攻略できないわけがない。
それに、こちらは三人。こんなスタート地点に出てくるモンスターなんて、楽勝に勝てると思ってた。
《あの人》の言葉を聞いて、自分に出来ることを考えたあたしは、自分がこの世界で今出来ることといったら戦うことしか思いつかなかった。
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