第六章
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第六章
「この二人のことならわしは全部知っとる」
米田もであった。彼は西本以前からいたがここまでの大投手にしたのは西本であった。
「次の試合はヨネや。そして」
彼は山田を見た。
「最後はこいつや。こうなったら絶対引くわけにはいかん」
闘将の闘志に火が点いた。それがチーム全体を包み込むのにさほど時間はかからなかった。
次の試合阪急のマウンドには米田が上がった。
「やっぱそうきたか」
野村は彼の姿を見て言った。
「今日は捨て試合かもな」
彼は覚悟した。まだ一敗できる、そういう計算もあった。
やはりこの試合阪急は勝った。米田は南海打線を佐野嘉幸のホームラン一本で捻じ伏せた。対する阪急打線は南海投手陣を打ち崩し十三点をもぎ取った。これで勝負はふりだしに戻った。
「これで互角や」
試合終了後西本は腕を組みながら言った。
「互角になったらこっちのもんや」
ここまでくると戦力がものをいう。西本はそれがわかっていた。
「一気に叩き潰したる」
そう言って監督室に消えた。
対する野村は案外サバサバした顔であった。特に肩を落とすことなく帰りのバスに向かった。
「明日やな」
そして記者達に対して言った。
「決まるのは」
「え、ええ」
そのあまりにもあっさりとした態度に記者たちの方が困惑した。
「まあ見ていてくれや」
野村はニヤリと笑って言った。
「明日全てが決まるで」
それだけ言うと彼はバスの中に消えていった。
「野村さん今日の負けでヤケクソになったか！？」
記者の一人が首を傾げながら言った。
「かもな。あれじゃあ何もできんわ」
他の記者が相槌をうつ。
「阪急と南海じゃあ戦力差がありすぎる」
それはプレーオフの開始前から言われていたことであった。
「結局この差をどうにもできないまま終わるんだろうな」
「そうだろうな。結局頭では阪急のパワーには勝てんわ。やっぱり野球は頭だけでどうにでもなるもんとちゃう」
彼等は口々に言う。
「明日は西本さんの胴上げや」
そしてその言葉で終わった。彼等も取材を終え会社へ戻って行った。
野村はバスの中で一人考え込んでいた。
「明日は山田が出て来る」
阪急が誇る若きエースである。西本が育て上げた最高の投手の一人だ。
「おいそれと打てる奴やない。この前は打てたがな」
負けたとはいえ打てた。だがそれに心理的余裕は感じなかった。
今日の練習を覗き見たが山田の調子はいい。あれでは容易に打てそうもない。
「何もかも超一流や。まるでスギみたいな奴や」
彼は自分が受けた中で最も凄いと確信する男の名を呟いた。
「球威もコントロールもズバ抜けとる。しかも頭もある」
彼は考えを巡らし続けた。
「おまけに気まで強いか。ホン
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