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死んだふり
第三章
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第三章

「そうそう迂闊なことをする人やない」
 彼は野村が自分よりも上だと認める男である。野村もこの程度で崩れるとは思ってはいない。
「まあそちらに注意がいけばこっちの考えはばれにくくなるな」 
 それが彼の狙いであった。
「これが決め手になる。脳ある鷹は爪隠すや」
 西本を見て思ったことは決して口には出さなかった。ここは隠蔽することにした。こうして試合前の記者会見は終わった。そして遂にプレイボールとなった。場所は大阪球場、南海の本拠地である。
「敵地やからといって遠慮することはないぞ」
 西本は選手達に対してそう言い檄を飛ばした。
「一気にやったるんや」
「はい!」
 阪急ナインは大声でそれに応えた。その覇気は天を衝かんばかりであった。
「さあ、はじまったな」
 野村は彼等を見ながら呟いた。既にキャッチャーボックスに入っている。
「ここからどうするかや。油断はできんな」
 マスク越しに西本を見る。西本もそれには気付いていた。
「野村も考えてくるやろ」
 西本は野村に目を向けていた。彼は西本から目を離し座り込んだ。
「そやがこっちも負けるわけにはいかんのや。策はわしが全部見抜いたる。そして」
 ナイン達を目だけで見回した。
「わしが育て上げたこの連中に勝てるか。伊達に手塩にかけて育てたわけやないで」
 彼にも自負があった。自らが育てた選手達は誇りであった。54
「その力、ここでも見せたる」
 そしてそれはいきなり南海に見せつけられた。
 まずは先頭打者の福本がホームランを打つ。先制だ。阪急は幸先いいスタートをきる。
 二回にも。阪急は二本のアーチでいきなり南海を圧倒したかに見えた。
「さて、どうする」
 西本はベンチにいる野村を見た。
「このまま黙っとるわけやないやろ」
 勿論野村にそんなつもりは毛頭ない。二回裏の南海の攻撃である。まずは一点を返した。そして尚も攻撃を続ける。
 二死ながら二、三塁。ここで打席に立つのは相羽欣厚である。彼もまた巨人から移籍してきた選手だ。
 その彼がライト前に打った。これで逆転だ。三回にはもう一点入れる。
 だが阪急の自慢の強力打線が黙ってはいない。西本は彼等に対して言った。
「取り返してくるんや」
「わかりました」
 そして次々とバッターボックスに向かう。それを見た野村の目が光った。
「さあ、こっからや」
 野村は立った。
「!?」
 西本は一瞬何かと思った。ここでピッチャー交代であった。
 西岡から佐藤に替える。何とここでストッパーの佐藤だ。
「もう佐藤を出してきたか」
 西本はそれを見て言った。
「意外と早いですね」
 コーチの一人が西本の側に来て言った。
「ああ。何かあるな」
「ですね」
 彼もまた野村のことはよく知って
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