第二章
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第二章
だが次第に結果を予想できるようになった。やはり西武が出て来たのだ。
「やっぱりこうなるか」
多くの者はそう思った。対する近鉄は一〇月五日にオリックスに敗れ自力優勝が消えた。佐伯が亡くなったのはこの日であった。
「まさかこんな日に・・・・・・」
ナインもファンも意気消沈した。これで終わるかと思われた。
だがここで近鉄は踏ん張った。次の試合で助っ人リベラのサヨナラスリーランで勝利を収めた。これで西武との差は２ゲームとなった。
「あと少しだ・・・・・・」
近鉄ナインを闘志が覆った。いよいよ決着を着ける時が来た。場所は敵地西武球場、ここで西武との三連戦だ。
まずは第一戦、先発は右のエース山崎慎太郎だ。
「山崎か、大丈夫かな」
西武球場に駆けつけたファンからこんな声が出た。彼は中二日である。流石に疲労が心配だった。
対するは西武の誇るエースの一人渡辺久信。その荒れた速球が最大の武器だ。近鉄は彼に七連敗を喫していた。
だが山崎が踏ん張った。打線が苦手とする渡辺を攻略し勝利を収めた。あと二つだ。
翌日は雨で中止となった。選手もファンも何かを感じていた。
「明日はダブルヘッダーか」
そうであった。ダブルヘッダーであった。
彼等の脳裏に昨年のことが思い出される。あのロッテとのダブルヘッダーだ。
だが相手が違っていた。西武である。まさに決戦である。
近鉄の先発は高柳出己。二年目ながら仰木の信頼厚い先発の一人である。
「頼むぞ」
仰木はベンチから高柳を見守っていた。
だがその高柳が西武打線に捕まってしまう。二回で四点を献上してしまう。やはり西武はここ一番という時に無類の強さを発揮してきた。
だが近鉄も諦めるわけにはいかない。昨年の悔しさがあった。最後まで近鉄のことを愛してくれた佐伯オーナーのこともあった。
「絶対勝つぞ」
仰木だけではなかった。コーチも、選手達もその思いは同じであった。
しかしマウンドに立つ男を攻略することは困難であった。郭泰源、台湾から日本にやって来た助っ人である。『オリエンタル超速球』とまで言われた速球と高速スライダーが武器である。
そして抜群のコントロールを誇っていた。精密機械の如きそのコントロールは他を寄せ付けずどのバッターも三振の山を築いていた。とりわけホームランを打たれることが少なくその割合は０・六という驚異的なものであった。
「あいつを打つのは不可能やろ」
三塁側にいる近鉄ファンの一人が口を歪めてそう言った。
「あんな奴打てるもんじゃない」
多くの者がそう言って諦めかけていた。だがここで一人の男が奇跡を起こす。
ラルフ＝ブライアント。アメリカから渡ってきた近鉄の助っ人である。
ドジャースのドラフト一位で入団した。しかし芽が出
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