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秋雨の下で
第十三章
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第十三章

(ご苦労さん・・・・・・)
 ただ心の中で藤瀬に対し礼を言った。彼は懸命にやった。そこには一切の手抜きも不真面目さもなかった。そうしたプレイをした選手を責めるような西本ではなかった。
 だがこれで覚悟を決めた。最早彼には戦局が見えていた。
「これで終いやな」
 彼は腹をくくった。そしてバッターボックスの石渡を見た。
 三球目はファウルであった。だが既に彼は負けていた。その顔に生気はなかった。
 四球目、石渡はカーブを空しく空振りした。これで全てが終わった。
 爆発的な歓喜に包まれる広島ナイン。江夏と水沼はマウンドで抱き合った。
「やったでえ!」
「ああ、日本一や!」
 彼等だけではなかった。広島ナインがその中に次々と加わっていく。そこには衣笠もいた。
 そして古葉が胴上げされる。広島東洋カープははじめての日本一に輝いたのだ。
「短い戦いやったな」
 西本はそれを見ながら呟いた。そこに雨が降って来た。
 先程からしとしとと降っていた雨が強くなった。そしてそれが西本の、近鉄ナインの肩を濡らした。
 こういう人がいる。勝負はそれを長いと感じた方が負けだと。何故か。早く終わらせたい、楽になりたいという気持ちがあるからそう思うらしい。
 だがこの時西本は言った。短かった、と。
 彼は確かに敗れた。だが実力で、そして気持ちでは決して負けてはいなかった。
 選手もコーチ達も肩を落とそうとする。だが西本は彼等に対して言った。
「ようやってくれた」
「え・・・・・・」
 彼等はその言葉を聞き思わず顔をあげた。
「また来年や」
「・・・・・・・・・」
 その言葉に誰もが絶句した。しかし次第に西本の真意がわかってきた。
「はい・・・・・・」
 誰かが頷いた。そして皆がそれに続く。
「勝負はこれで終いやない。また来年もあるんや。ずっとな」
「はい!」
 近鉄ナインはその言葉に一斉に声をあげた。それは敗者の姿ではなかった。
 広島ナインはまだ歓喜に包まれている。古葉のインタビューの準備も進められている。
 だが江夏はそれから離れた。広島においても彼はやはり外様であった。
(わしの心はここにはあらへんわ)
 口にこそ出さないが彼はそう思っていた。彼の心は常に甲子園にあったのだ。
 そして後ろを振り返った。そこには西本と近鉄ナインが立っている。
(確かにわしは勝った)
 江夏は彼等を見て思った。
(だがほんの少しでも運が向こうにあったらわからんかったかもな)
 勝負の世界に住む男である。運の重要性はよくわかっていた。
(そういう意味ではわしもまだまだや。そして)
 もう一度西本を見た。
(一度あの人の下で野球がしたいな)
 かって江夏は周りの者にこう漏らしたことがあるという。
 外見は
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