第六章
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のシーズン近鉄に相性が良かった。ホームランは一本も打たれていない。特に今打席にいるレイノルズはノーヒットに抑えている。
「続投だ」
こうして潮崎続投を決定したのだ。
「流石にもうあかんで」
近鉄ファンは流石にもう観念していた。
「レイノルズは潮崎が大の苦手や。幾ら何でもこれでお終いや」
三色帽も作業服もそう言って諦めていた。
「何度も言わすな」
それを老ファンが叱った。
「最後まで見とけ、ちゅうとるやろが」
「おっさん、そうは言ってもこらあかんで」
「そうや、せめて胴上げだけはこの目で見んようにしようやないか」
二人はそう言い返した。だが彼は動かなかった。
「わしは最後まで見る」
そしてグラウンドから目を離そうとはしなかった。
「・・・・・・わかったわ」
二人はそれを見て観念した。再び腰を下ろした。
「じゃあ最後まで観ようやないか」
「ただし負けたらビール奢ってもらうで」
「好きなだけ奢ったるわ。負けたらな」
売り言葉に買い言葉である。彼もそれに乗った。
「そのかわり、最後まで観るんや」
「・・・・・・ああ」
二人はようやく腹をくくった。そしてグラウンドに顔を移した。
潮崎は投げた。サイドスローから右腕が唸る。
「シンカーか」
レイノルズの身体の外へ逃げる様に斜めに落ちていく。見事なシンカーだ。
「決まったな」
潮崎も伊東も思った。だがレイノルズのバットはその軌跡に動きを合わせた。それでも二人はまさか打たれるとは思いもしなかった。
「このシンカーは打てない」
そう確信していた。だがそれは誤りであった。
レイノルズはバットを渾身の力で振りぬいた。凄まじい唸り声が響いた。
「何っ！」
森はそれを見た瞬間思わず声をあげた。今コーチ達と共に胴上げの準備をしているところであったというのに。
打球は大きな弧を描いて飛ぶ。そして藤井寺のレフトスタンドに吸い込まれていった。
「まさか・・・・・・」
潮崎は今スタンドに入ったボールを見た。西武ファンの沈黙は絶叫のそれであった。
その場にしゃがみ込む。ナイン達もだ。
「まさかここで打たれるとは・・・・・・」
流石にこれには落胆した。まさかの一撃であった。
レイノルズはダイアモンドを回る。そしてホームを踏んだ瞬間にナインとファンから歓喜の声で迎えられる。
「どや、これが近鉄の野球や」
老ファンは満足した笑みで言った。
「こういった土壇場にこそ力を発揮するんや。今年は少ないがな」
「そやったな」
二人はそれに納得した。
「なあおっさん」
ここで二人は老ファンに恐る恐る語り掛けた。
「何や？」
彼はそれに対しゆっくりと顔を向けた。
「ビールやけれど」
「ビール！？」
彼はそのことは
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