第二章
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のも道理である。ヤクルトがまず古田のショートゴロの間に一点を先制する。だが対する西武も西村の立ち上がりを攻め清原のタイムリー等であっさりと逆転する。しかし西村はその後不調なりに立ち直り失点を許さない。そして二回は両者無得点のままであった。そして三回表、ヤクルトの攻撃がはじまる。
昨年は彼の前に為す術も無かったヤクルト打線。しかし今年は違っていた。その餓えた牙を今彼に対して剥き出したのだ。
四連打を浴びせる。そして何と三点をもぎ取った。彼はこの回ワンアウトを取る事も出来ずマウンドを降りた。これでこの試合の流れはヤクルトに大きく傾いた。
ヤクルトは四回にも一点を追加する。これで試合はほぼ決まってしまった。西村は西武打線の反撃を許さない。そして彼は六回と三分の二を凌いだ。あとはヤクルトも切り札がいる。
高津。その前のシーズンまでは先発だった男である。そして昨年のこの時期は二軍落ちをし黒潮リーグに参加していた。だが野村から神宮に呼び出されていたのだ。
「あの連中の投球をよく見とけ」
野村は彼に言った。そして彼は神宮の観客席に向かった。
野村が彼に見ろ、と言った連中とは西武のストッパーである鹿取と潮崎だった。高津はサイドスローからのシンカーを武器とする。それは今彼の目の前で投げている二人も同じであった。彼と西武の二人のストッパーはそのタイプが実によく似ていたのだ。
「監督が俺に見ろ言うたんはあれか・・・・・・」
高津はその投球をまじまじと見た。そのうえで野村は彼にストッパー転向を言い渡したのだ。
彼はそれに応えた。それまでストッパー不在で岡林がそれも兼ねるという状況であったが今ここに不動の守護神が誕生した。万全な抑えを得てヤクルトはこのシーズンを勝ち抜いたのだ。
彼は投げた。そのシンカーが唸り声をあげ西武のバッターの膝元に、外に入る。そして西武打線を無失点に抑えた。
ヤクルトは敵地で連勝した。これは大きかった。シリーズの趨勢はヤクルトに大きく傾こうとしていた。
「いいぞ、このまま四連勝だ！」
敵地に乗り込んでいたヤクルトファン達が緑の傘を乱舞させ絶叫する。そして野村を報道陣が取り囲む。
「このままだとまずいな・・・・・・」
森はそれを見て呟いた。彼はシリーズにおける勢いの怖ろしさを知っていた。短期決戦ではそれが大きく影響するのだ。
今までその勢いで勝ち、負けた事は多い。それを彼は自身の目で見てきているのだ。
次の試合から舞台は神宮に移る。言うまでも無く地の利はヤクルトにある。
一歩間違えれば勢いは完全にヤクルトのものになりかねない。この試合を落とせば西武は絶体絶命の状況に追い詰められる事となる。そうすれば本当に四連敗も有り得る。森の脳裏に危機を知らせる信号が点滅していた。
「ヤクルトの先発は誰だ・・・
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